La fin du XVIIIe siècle a vu une des périodes les plus fastes de notre histoire maritime. Le commmerce avec les Indes orientales, une curiosité extrême pour les îles encore inexplorées situées au delà de l'Océan indien, à l'ouest du Pacifique, poussaient sur les mers nos meilleurs marins, les Suffren, Bougainville, Lapérouse. Parmi ceux-ci, d'Entrecasteaux se fit connaître par deux campagnes remarquables : en 1786, une campagne à contre-mousson, qui le mena en Chine après avoir contourné l'archipel malais et les Philippines, et surtout, en 1791, en partant à la recherche de Lapérouse disparu. Il ne retrouva pas celui-ci, bien qu'il passât à quelques milles de l'île où s'était produit le désastre, mais cette mission, dans laquelle avaient été engagés de nombreux scientifiques (le botaniste La Billardière, l'hydrographe Beautemps-Beaupré), permit de procéder à de nombreuses observations astronomiques, nautiques, ethnologiques, etc. En dehors de quatre ouvrages, ou articles, parus entre 1800 et 1894, tous incomplets, enjolivés ou marqués par la passion politique qui avait agité cette époque, et le récit officiel de l'officier-savant de Rossel, en 1808, aucun ouvrage récent ne retrace la vie de ce grand marin. Grâce à un travail de recherche extrèmement précis, et à des documents inédits, l'amiral Dupont apporte ici un grand nombre d'éléments nouveaux, qui permettent - entre autres - de renouveler et de complèter le sujet. Mais, par delà la précision de l'historien, l'auteur se révèle comme un extraordinaire conteur, nous faisant revivre, à travers les campagnes, les combats, les postes qu'occupa d'Entrecasteaux, ce qui, en cette fin du XVIIIe siècle, représentait la grande aventure : les colonies et l'exploration maritime.

D'Entrecasteaux - Rien que la mer, un peu de gloire

Les Flottilles françaises de la Manche, depuis celle de Louis XV, aux 250 " chimériques bateaux plats du maréchal de Belle-Isle ", selon de Broglie, jusqu'aux 2 400 bateaux du Premier consul, la " poussière navale ", d'après les amiraux Bruix et Decrès, ont provoqué en leur temps de longues polémiques.
Leur histoire n'avait jamais fait l'objet d'une étude approfondie et celle, assez vaste, des flottilles nordiques, dont elles sont issues, est le plus souvent ignorée des Français.
Le présent ouvrage s'efforce de combler les plus notoires de ces lacunes et de découvrir, à partir des plans d'opérations mis en œuvre, la stratégie navale de Napoléon.
La Baltique, mer fermée sans marées, donc à faibles courants, à l'inverse de la Manche, est garnie de multiples archipels, dont les Flottilles opèrent avec l'armée.
Le grand architecte Chapman a doté ces Flottilles de bateaux appropriés, passant des antiques galères aux chaloupes-canonnières de débarquement, qui, en juillet 1790, font remporter par la Suède la grande victoire de Svensksun (Finlande) sur la Russie. Les Flottilles du Consulat et de l'Empire vont s'inspirer de celles de Chapman. Mais elles oublient que les guerres nordiques les faisaient intervenir en même temps que les flottes de haute-mer à peu près égales entre elles et que l'emploi en Manche de Flottilles nordiques exigeait une adaptation du matériel.

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