Les paraiges ont contribué à une des pages les plus glorieuses de l'histoire locale. Pendant plus de trois siècles, ces illustres familles ont dirigé la fameuse "République messine", sorte de système oligarchique où les grandes lignées dominent la politique, ce qui permit à la ville de conserver une certaine indépendance vis-à-vis de son évêque, de L'empereur du Saint-Empire romain et du roide France. Familles bourgeoises d'origine marchande, les paraiges ont constitué entre le XIIe siècle et le milieu du XVIe siècle une espèce de caste, un "club privé" réservé à quelques grands propriétaires terriens locaux, à l'instar des magistrats municipaux qui dirigeaient déjà la cité dans l'Antiquité. Le présent ouvrage propose de lever le voile sur l'origine de ces familles, d'expliquer leur rôle et leur mode de vie, mais également d'évoquer leurs relations avec les Etats voisins, notamment l'empereur, ce qui a permis à cette élite de contrôler une ville puissante entre 1234 et 1552.

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