La synthèse de James Russell Major, qui a eu le mérite de sortir l'histoire des assemblées représentatives en France de la double ornière de l'histoire institutionnelle et du corporatisme pour la réorienter vers l'histoire sociale, n'en concluait pas moins à l'échec des états généraux du XVe siècle. Mais ce diagnostic ne reposait sur aucun fondement, l'étude sociale du groupe des délégués n'étant même pas ébauchée, faute d'une indispensable enquête archivistique. C'est le défi que relève ici Neithard Bulst, en analysant la composition des assemblées de 1468 et de 1484 en se fondant sur un recours rigoureux à la méthode prosopographique. Pour cela, il est remonté à chaque élection, assemblant toutes les sources disponibles, y compris inédites surtout quand elles proviennent des archives départementales ou municipales, scrutant la procédure (elle varie d'un lieu à l'autre : ce n'est qu'en 1484 qu'on commence à lui porter attention), et établissant ainsi pour la première fois une liste fiable des délégués : si grâce au "Journal" de Masselin ceux de 1484 étaient à peu près connus, il n'en allait pas de même pour 1468. Les représentants du Tiers Etat prennent de ce fait une importance nouvelle. Il analyse ensuite l'enracinement familial, professionnel et social des délégués sans perdre de vue les membres les plus influents de la région où a lieu l'élection ou la désignation (le terme s'avère souvent mieux adapté). Il met ainsi en évidence tous les liens de clientélisme, de patronage, de partenariat ou de protection qui structurent les sociétés locales, donnant ainsi à voir une sorte de "bastard feudalism" à la française. La réunion des états est donc une circonstance exceptionnelle où le roi (en 1468) ou les puissants du moment quand il est mineur (les Beaujeu, la faction Orléans en 1484) rencontrent l'ensemble de la société politique du royaume, un temps fort de la communication politique en une époque où elle occupe une place de plus en plus importante dans la gouvernance de la France : de ce point de vue, tout l'ouvrage questionne le concept de "représentation" dans sa définition médiévale. Une autre impression se dégage de l'étude, la place qu'occupent déjà dans cette structure les officiers royaux, alors que Russell Major ne les voyait s'imposer que dans les assemblées du XVIe siècle. Du coup, le soi-disant échec des états généraux devient très relatif : certes, ils n'ont pas eu d'effets immédiats, mais ce qui devait être dit l'a été, et Louis XI comme les Beaujeu ont su en tenir compte dans leur gouvernance. D'ailleurs, la référence fréquente aux états dans les ordonnances royales révèle leur portée légitimante. Et ce sont les procédures mises en place en 1484 qui ont ensuite été reprises et développées dans les assemblées du XVIe et même du XVIIe siècle.

Les états généraux de France de 1468 et 1484 - Recherches prosopographiques sur les députés

La genèse de l'Etat moderne a beaucoup préoccupé les historiens européens depuis une décennie. Problématique fructueuse, qui a contribué à une redécouverte de l'histoire des institutions, du droit, de la politique, peut-être trop longtemps délaissée dans la tradition française. Le "retour au politique" ne signifie pas pour autant l'oubli du social. En marge des volumes publiés par le CNRS ou la Fondation européenne de la science (Les origines de l'Etat moderne en Europe, en cours d'édition), la table ronde de 1991 à Paris questionnait les fondements de la modernité monarchique en France du XIVe au XVIIe siècle pour s'interroger sur le bien-fondé des problématiques de l'Etat et de la modernisation : l'Etat ou le roi ? Qu'est-ce qui est donc "moderne" dans la monarchie de l'Ancien Régime naissant ? Le dialogue entre des historiens de langue anglaise et française, spécialistes des périodes médiévale et moderne, autour de quatre thèmes (le cérémonial, l'espace, les clientèles, le changement social) contribue à éclairer d'un jour nouveau les débats sur l'émergence d'un monde qui, pour devenir le nôtre, a dû passer, aux XVIIIe et XIXe siècles, par des transformations d'encore plus grande portée.

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