Somptueuse pièce d'orfèvrerie médiévale acquise par le musée des Antiquités de Rouen en 1843, la croix reliquaire du Valasse abrite non seulement une relique supposée de la Vraie Croix, mais aussi remploie à la fin du XIIe siècle une croix plus petite en or, provenant d'un joyau plus ancien, vraisemblablement réalisé en Allemagne méridionale ou en Italie entre le XIe siècle et le début du siècle suivant. Selon la tradition, la Vraie Croix aurait été retrouvée à Jérusalem au IVe siècle, par Hélène, la mère de l'empereur romain Constantin. Ornée de pierreries exotiques originaires d'Inde, d'Iran, d'Egypte et de Méditerranée, la croix fut jadis la propriété de l'abbaye cistercienne du Valasse, fondée par Mathilde l'Empresse (1102-1167), la grand-mère paternelle de Richard Coeur de Lion. Donnée pour épouse à Henri V, couronné empereur en 1111 par le pape, en pleine Querelle des Investitures, elle fut ensuite remariée en 1127 à Geoffroy Plantagenêt, union à l'origine d'une illustre dynastie. Princesse itinérante de l'Occident médiéval, Mathilde vécut en Angleterre, en Allemagne, en Italie, dans le Maine, et en Normandie. La documentation ancienne nous rapporte que sa munificence ne manqua pas d'accorder au clergé normand de nombreux trésors ramenés du Saint-Empire romain germanique.

La Croix du Valasse - Une relique Plantagenêt ?

L'exposition Trésors enluminés de Normandie. Une (re) découverte, organisée par le musée des Antiquités de Rouen, s'intéresse à une facette méconnue des collections médiévales et Renaissance des musées et collections normandes. Manuscrits et feuillet enluminés souffrent d'un grand éparpillement, et si en France la majorité d'entre eux sont conservés par les bibliothèques publiques ou les centres d'archives, les pièces des musées sont le plus souvent peu documentées. 

Elles n'en constituent pas moins de précieux témoignages de l'art de l'enluminure. En collaboration avec l'IRHT et l'INHA, le musée des Antiquités fait état des découvertes réalisées en Normandie, de la simple somptuosité de la lettre ornée à la véritable peinture de  manuscrit. En écho à la précocité archéologique qui vit le jour, en Normandie au début du XIXe siècle, et à laquelle le musée des Antiquités doit sa création, le catalogue propose également un voyage dans la redécouverte plus générale du patrimoine enluminé.

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