L'histoire du costume et de sa représentation au siècle des Lumières est autant l'illustration réelle d'une culture matérielle qu'une création de l'imaginaire. Au 18e siècle, la naissance de la mode est d'abord celle de nouveaux métiers et d'une presse spécialisée, et constitue le signe d'une transformation accélérée de la société. Le style français, porté à la fois par l'aristocratie et la haute bourgeoisie urbaine, s'impose dans toutes les cours et les villes d'Europe. Pour la première fois, la confrontation d'oeuvres picturales avec des costumes du 18e siècle permettra d'explorer une nouvelle mise en scène du corps, entre l'exigence sociale et les caprices du goût. L'exposition réunit près de 200 objets du 18e siècle, issus des grands musées textiles (Musée de la Mode de la Ville de Paris, Musée des tissus de Lyon, Musée de la toile de Jouy, Musée de la Chemiserie et de l'Elégance Masculine) et de beaux-arts (Nationalmuseum de Stockholm, Rijksmuseum d'Amsterdam, Victoria and Albert Museum de Londres, Versailles, Louvre, Ecouen, Nantes, Dijon, Tours, Orléans. .). Des tableaux emblématiques (La Duchesse de Polignac d'Elisabeth Louise Vigée Le Brun et La Marchande de modes de François Boucher, Nationalmuseum de Stockholm) côtoieront textiles précieux dessins inédits, vêtements et accessoires, dont certains spécialement restaurés pour l'exposition. Le parcours de l'exposition se déploie en quatre univers distincts, comme autant de facettes qui explorent le lien entre les peintres et la fabrique de la mode. Le premier chapitre de l'exposition s'attache à démontrer l'accélération des phénomènes de mode, autant en peinture que dans le vêtement, dans un jeu de compétition entre les élites dirigeantes et les classes montantes. Le deuxième chapitre met en scène les peintres comme acteurs de la "fabrique de la mode" , ils se révèlent les vrais ancêtres des couturiers et créateurs de mode : de fait, ils inventent silhouettes, motifs textiles, décors d'accessoires, d'objets de poche et de toilette, tout en réalisant les dessins pour la presse spécialisée. Le troisième chapitre, "Fantaisies d'artistes" , explore les liens entre des mondes picturaux imaginaires - fêtes galantes de Watteau et Lancret, pastorales enchantées de François Boucher - et des vêtements devenus iconiques grâce à eux. Enfin la dernière partie, "Pour une histoire du négligé-déshabillé" , porte un regard inédit sur la vogue grandissante du négligé dans le vestiaire masculin et féminin, de la robe de chambre à la robe empire, des voiles des vestales au déshabillé antique. Elle met en lumière l'évolution d'une nouvelle silhouette féminine, qui s'allonge et se simplifie jusqu'au monochrome blanc. Avec A la mode, le Musée d'arts de Nantes et le Musée des beaux-arts de Dijon, en partenariat avec le Palais Galliera, musée de la Mode de la Ville de Paris, confirment leur volonté d'associer une véritable exigence scientifique sur un sujet peu exploré dans les expositions sur le 18e siècle, à une ouverture sur un large public.

A la mode - L'art de paraître au 18e siècle

En s'inscrivant à la fois dans l'histoire de l'art et dans celle des mentalités, dans l'histoire des techniques et dans celle des arts décoratifs, le costume occupe à travers les siècles une place singulière. Ce statut particulier en fait la richesse : l'étudier, c'est à la fois rendre compte des mutations sociales, des codes culturels et des échanges commerciaux, mais aussi proposer une approche de l'histoire des sensibilités. Car la recherche du beau, du goût et du plaisir ont évolué comme s'est modifiée l'image du corps, tour à tour contraint et rendu à la liberté. Cet ouvrage présente, aussi clairement qu'un guide, les transformations qui ont affecté le vêtement en France, depuis l'emprunt aux Romains du costume drapé et le passage au costume coupé avec l'arrivée des Barbares. Ont suivi, au fil des siècles et des modes, les influences italienne, espagnole ou anglaise, sans que jamais soit perdue la spécificité française. Cette identité, nourrie d'emprunts variés, a généré un "costume français" qui connut son apogée au XVIIIe siècle : il a été, dès lors, le dispensateur d'une mode dont le rayonnement international perdure aujourd'hui. Cet ouvrage, dont le succès ne s'est pas démenti depuis sa première édition, en 1931, puis grâce aux enrichissements dont il a fait l'objet lors des multiples rééditions, méritait une place de choix dans la nouvelle collection "Les Essentiels".

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