Savoir ce qu'on sait, comment on fait pour savoir, prendre conscience de ce que l'on fait, pour le contrôler et en assurer plus de succès, c'est ce que les psychologues appellent la métacognition, qui apparaît aujourd'hui comme un facteur essentiel de réussite scolaire, dans la mesure où elle favorise la maîtrise des apprentissages, leur transfert, et l'autonomie du sujet à travers la capacité à l'autoévaluation qu'elle développe. Mais, au-delà de la promesse d'une réussite technique aux apprentissages, l'utilisation pédagogique de la métacognition comme outil pour apprendre, et sa nécessaire confrontation aux savoirs scolaires, en révèlent toute la signification. Des élèves qui apprennent de façon métacognitive, non seulement se découvrent comme constructeurs de connaissances et moyen de leur propre progrès, mais développent une vraie motivation à apprendre qui les rend entreprenants, persévérants, et autonomes : « la signification de la métacognition est dans la chance qu'elle donne aux élèves de conquérir un statut de sujet épistémologique, où la culture - qui est gage de liberté - devient objet de sa construction, en même temps que de son désir » (A.-M. Doly). Cette attitude métacognitive, cependant, n'est pas spontanée. Elle exige la médiation experte d'un maître, qui puisse viser à la fois l'acquisition de savoirs scolaires, et l'apprentissage de compétences métacognitives. C'est, d'une part à définir la métacognition, dans sa nature et son fonctionnement, puis la médiation nécessaire à sa mise en ouvre pédagogique, d'autre part à décrire des réalisations dans les classes, et à analyser leurs résultats, que ce livre est consacré.

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