Marcelin Berthelot fut l'un des savants les plus admirés, respectés et honorés de la fin du XIXe siècle. Son rayonnement ne tient pas seulement au génie de ses travaux en chimie, mais aussi au fait qu'il incarne l'un des derniers humanistes au savoir encyclopédique. Professeur au Collège de France, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie française, sénateur, et brièvement ministre de l'Instruction publique et des Affaires étrangères, sa gloire l'a conduit au Panthéon, où il repose avec sa femme Sophie. Proche de Louis Pasteur et de Victor Hugo, ami de Claude Bernard, Ernest Renan et Auguste Rodin, il encouragea toute initiative qui, à l'instar de la science, permettait à l'homme de s'affranchir de l'obscurantisme et de l'intolérance. Un enseignement et un état d'esprit qu'il transmit à ses enfants : historien, philosophe, diplomate - Philippe Berthelot qui fut le rénovateur du secrétariat général du Quai d'Orsay -, le « clan Berthelot » a ouvré avec la même liberté et la même rigueur que son fondateur.

Marcelin Berthelot, un savant engagé

Depuis cinq mille ans, la majorité des médicaments provient du règne végétal, mais aujourd'hui la nature est en péril et avec elle les savoirs ancestraux et chamaniques. Alors, dans l'urgence, des ethnopharmacologues sillonnent les forêts et explorent le fond des océans afin de dresser l'inventaire de ces ressources méconnues, d'élaborer de nouveaux remèdes. Comment a-t-on réalisé toutes ces découvertes thérapeutiques ? Comment aujourd'hui optimiser les outils de la chimie et de la biologie pour trier les substances naturelles ? Qui sont les véritables propriétaires de ces substances ? Les Etats, les laboratoires pharmaceutiques ? Comment répartir équitablement les revenus issus d'une telle découverte ? Quelles sont les nouvelles pistes pour le traitement des maladies ? Pierre Potier avec François Chast racontent cette histoire aussi ancienne que l'histoire des hommes, mais qui fait face à des enjeux scientifiques et économiques passionnants et fondamentaux. Pierre Potier, médaille d'or du CNRS, président de la Maison de la Chimie, et directeur de l'Institut de chimie des substances naturelles, est à l'origine de la découverte de deux médicaments majeurs utilisés avec succès pour le traitement du cancer : le Taxotère, préparé à partir de l'if, et la Navelbine, extraite de la pervenche de Madagascar. François Chast, chef du service de pharmacie, toxicologie et pharmacologie de l'Hôtel-Dieu est un spécialiste de l'histoire des médicaments.

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