À l'époque où, dans la partie occidentale de l'Empire romain, régnait Honorius, des Barbares s'emparèrent de son territoire. Qui étaient-ils ? Comment s'y prirent-ils ? C'est ce que je vais dire. (I, 2, 1)

La guerre contre les Vandales - Guerres de Justinien (Livres III et IV)

Procope de Césarée a écrit les Guerres que l'Empereur Justinien a faites contre les Barbares, tant en Orient qu'en Occident, de peur que le temps n'ensevelît dans l'oubli, et ne ruinât dans la mémoire des hommes ces exploits signalés, dont il est persuadé que le souvenir sera très utile au siècle présent, et aux siècles à venir, toutes les fois que la suite des aimées ramènera sur le théâtre du monde de pareilles aventures. Il a cru aussi être plus capable que nul autre de ce travail, par la seule raison qu'ayant été du conseil de Bélisaire, il a vu comment les choses se sont passées. De plus, il sait que comme les figures conviennent aux discours d'éloquence, et la fable à la poésie ; de même la vérité est propre à l'Histoire. C'est pourquoi il n'a rien dissimulé des fautes de ses amis, mais il a rapporté avec une entière fidélité, et dans la vérité la plus exacte, ce que chacun a fait de bien ou de mal.

Guerres de Justinien - Livres 1 et 2, Histoire de la guerre contre les Perses

Dès que Gélimer eut réuni tous ses Vandales, il marcha vers Carthage avec son armée. Arrivés près de la ville, ils coupèrent l'aqueduc, ouvrage d'une structure admirable, y restèrent campés pendant quelque temps, et se retirèrent ensuite lorsqu'ils virent que l'ennemi se tenait obstinément renfermé plans ses murailles. Ils se divisèrent alors en plusieurs corps, et occupèrent toutes les routes, dans l'espérance de réduire Carthage par la famine. Ils ne pillaient ni ne ravageaient les campagnes ; ils les ménageaient et les conservaient au contraire comme leur patrimoine. Gélimer comptait encore sur quelque trahison en sa faveur de la part des Carthaginois, et même des soldats ariens de l'armée de Bélisaire.

Guerres de Justinien - Livres 3 et 4, Histoire de la guerre contre les Vandales

A l'époque où, dans la partie occidentale de l'Empire romain, régnait Honorius, des Barbares s'emparèrent de son territoire. Qui étaient-ils ? Comment s'y prirent-ils ? C'est ce que je vais dire. I, 2, 1

« L'imagination la plus féconde ne saurait dépasser les sombres horreurs du tableau que nous offre l'Histoire secrète. Qu'on se figure une société dénuée de sens moral, où la grossière avidité de natures perverses soit l'unique loi, un enfer, où deux funestes génies (Justinien et Théodora) règnent en vue du mal, le cultivent avec art, l'aiment pour lui-même et pour le plaisir qu'ils trouvent à le faire, une vénalité inouïe, une dégradation de mours à peine croyable, le vol organisé, nulle sûreté pour les personnes, le bon sens même atteint et la raison menacée, Byzance transformée tantôt en une cage de fous, tantôt en un épouvantable coupe-gorge où l'assassinat de milliers de personnes se commettait de gaieté de cour et en plein jour, un monde d'empoisonneurs et d'assassins, de frénétiques et de fous ; voilà l'effroyable cauchemar que déroule en deux cents pages cet écrit singulier. » C'est ainsi qu'Ernest Renan présentait, en 1856, dans un texte reproduit intégralement dans ce volume, l'une des ouvres les plus extraordinaires de tous les temps : l'Histoire secrète du règne de Justinien (VIe siècle), écrit clandestin dans lequel son auteur, Procope, historiographe officiel de la Cour, révèle les effroyables turpitudes de ses maîtres.

Pierre Maraval, professeur émérite à l'Université de Paris IV - Sorbonne, nous donne une traduction entièrement nouvelle de l'Histoire secrète, la première en français depuis 1856.