Ce livre propose un tableau de l'État romain à partir de sa création au VIe siècle, sous influence étrusque, jusqu'à l'instauration d'une monarchie de fait en 27 av. J.-C. Par grandes périodes, indépendamment du strict événementiel, sont d'abord présentés les principes de la citoyenneté, puis ceux qui régissaient l'oligarchie dirigeante, sénat, magistrats, prêtres, plébéiens riches et chevaliers. Une évolution pluriséculaire mène de la tribu itinérante - avec ses clans spécialisés - à une république organisée suivant le modèle de l'armée et, finalement, à une autocratie bureaucratique qui, tout en conservant le vocabulaire et les exemples de la République, est une monarchie à peine déguisée.

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