En 1883, le curé Labelle de Saint-Jérôme, dans les Laurentides au Québec, écrit au curé Filion de Saint-Jean-Baptiste au Manitoba : « Soyez tranquille, je m'en vais au Nord-Ouest avec mes gens des cantons de la "Rouge". Les deux rivières qui portent le même nom, de la "Rouge", la mienne et la vôtre, sont appelées à se joindre. Nous nous acheminons tranquillement vers les belles et fertiles régions de la baie James. Une fois là, nous nous donnerons la main. »

Ce vaste mouvement de colonisation voulait assurer la survie culturelle des Canadiens français dans le nouvel État canadien créé en 1867. La lutte semblait se faire maintenant sur la maîtrise du sol et de ses ressources et sur la victoire démographique des Canadiens français dans la fédération. Elle reposait aussi sur l'immigration française provenant de Belgique, de France et de Suisse. On verra les nombreuses raisons de l'improbable succès de ce projet.

Le pays rêvé du curé Labelle. Emparons-nous du sol, de la vallée de l’Ottawa jusqu’au Manitoba

C'est d'une importante collaboration entre l'IAC - FRAC Rhône-Alpes et le Musée d'art moderne de Saint-Etienne que sont issues leurs collections de photographies. A l'origine, Jean-François Chevrier, historien de l'art et de la photographie, fut, en 1985, chargé par le FRAC Rhône-Alpes de constituer un fonds d'œuvres représentatives de l'histoire de la photographie, ce qui conduisit, perspective inattendue pour un FRAC, à intégrer à ce fonds les premières générations de photographes. Le dépôt de ce fonds au Musée d'art moderne favorisa des partis pris communs et la constitution de deux collections parallèles et complémentaires entendues comme des traversées historiques des problématiques de la photographie. Cette longue collaboration devait nécessairement déboucher sur une double exposition d'envergure destinée à mettre en valeur auprès du public ce très riche patrimoine. Ce livre augmenté d'un cd-rom contenant l'inventaire des collections constitue donc à la fois la mémoire des expositions et le catalogue des collections.

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