À partir de la fin du XIXe siècle, sous les combles du palais de justice de Paris, Alphonse Bertillon - chef du service de l'identité judiciaire - pose les fondements d'une nouvelle logique policière à partir de l'exploitation méthodique d'indices infinitésimaux. Il vise ainsi à faire tomber de son trône la reine des preuves : les aveux. De l'identification des récidivistes au traitement de la scène de crime, ce pionnier oriente les forces de l'ordre vers la « modernité » et n'aura de cesse d'ouvrir de nouveaux champs d'investigation.

Une très riche iconographie émanant notamment des archives de la préfecture de Police, de fonds privés et des laboratoires de la police et de la gendarmerie nationales illustre la guerre que n'a cessé depuis lors de mener « la science contre le crime ».

Au fil des pages sont évoquées et illustrées de très nombreuses affaires qui ont fait la une des quotidiens : les attentats anarchistes de la Belle Époque, la bande à Bonnot, le procès d'Alfred Dreyfus, le crime de l'impasse Ronsin ou, plus près de nous, l'affaire Grégory, les tueurs en série Thierry Paulin, Denis Waxin et Guy Georges, la petite martyre de l'A10...

Sous le regard croisé du chercheur en sciences sociales et du policier spécialiste de la police technique et scientifique, l'ouvrage montre comment, peu à peu, les « hommes en blanc » ont investi la scène de crime, ont appris à faire parler la matière en observant au-delà du visible et en pénétrant au coeur de la cellule.

La science à la poursuite du crime ; d'Alphonse Bertillon aux experts d'aujourd'hui

Une goutte de sueur, un cheveu, une odeur ou une image capturée par une caméra de vidéosurveillance en disent parfois plus que de longs témoignages. Ce sont ces traces que les spécialistes de la police technique et scientifique (PTS) collectent, analysent et comparent pour remonter à leurs sources et identifier le malfaiteur qui les a laissées. Pourtant, malgré les représentations populaires que nous avons de ces experts en pleine action sur une scène de crime ou en laboratoire, leur travail reste méconnu. Le temps de ces policiers en blouse blanche n'est pas celui des séries de télévision. C'est celui de l'urgence, pour vite identifier et éviter les victimes de plus. Puis viennent les analyses et les comparaisons, avant d'enclencher l'enquête judiciaire. Ce processus a été initié par des précurseurs qui, à la fin du XIXe siècle, ont posé les bases des pratiques des sciences criminelles. Ils n'étaient pas de Las Vegas ou Miami, mais de Lyon et Paris, et s'appelaient Alphonse Bertillon ou Edmond Locard. A un moment où les attentats de masse commis en France ont bouleversé l'approche de la scène de crime, le travail de la police et la législation, l'auteur revient sur les dernières évolutions de la police technique et scientifique, notamment en matière de biométrie, et invite à une réflexion sur le devoir de sécurité et le respect indispensable des libertés individuelles.

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