Comment écrire une histoire de la peinture italienne allant des mosaïques byzantines jusqu'à Cézanne, et qui soit tout à la fois brève et véridique ? La réponse est donnée par l'un des plus grands historiens de l'art du XXe siècle, Roberto Longhi, qui, à l'âge de vingt-quatre ans, s'est essayé à cette tâche impossible. C'est peu dire que le pari est gagné : au fil des siècles, des oeuvres, des figures de style, se déroule devant les yeux du lecteur la brillante évolution de l'art italien, dans laquelle la hiérarchie des protagonistes n'est pas celle que l'on croit : Léonard de Vinci et Raphaël sont vertement tancés, laissant la plus haute place à deux peintres oubliés jusqu'alors, mais qui allaient gagner leurs lettres de noblesse : Piero della Francesca et Caravage.

Histoire brève mais véridique de la peinture italienne

Roberto Longhi, né en 1890 - c'est-à-dire appartenant à la génération de Giorgio Morandi, Carlo Emilio Gadda et Giorgio De Chirico -, manifesta d'emblée son aversion envers une critique entachée de romantisme ou d'idéalisme, celle-ci pour lui incarnée par Benedetto Croce, autant que par le positivisme de Giovanni Battista Cavalcaselle. Formé à l'école d'Adolfo Venturi, sensible au formalisme de l'Ecole de Vienne, particulièrement attaché à l'autonomie des arts figuratifs telle qu'elle s'exprime chez Adolf von Hildebrand, Roberto Longhi sera, pour un temps, séduit par la démarche de Giovanni Morelli, qui le conforte dans sa volonté d'examiner les œuvres en elles-mêmes, et l'amènera à s'intéresser alors aux études sur les peintres italiens de la Renaissance de Bernard Berenson. Se tenant d'une certaine façon "en marge", et infiniment respecté, Roberto Longhi - par goût sincère autant peut-être que par son talent pour la polémique -, se singularisa par la largeur de ses vues, s'intéressant tant à Cimabue qu'à Nicolas de Staël. Et ceci sans feindre d'ignorer jamais la dimension "anti-historique" de la référence au présent comme critère de validité. Pour Roberto Longhi, le Caravage fut certainement le premier des peintres "modernes". Dès 1926, il lui consacre une analyse inaugurant une réflexion née du refus de l'art considéré comme illustration, c'est-à-dire comme littérature figurée. Démarche associée au refus d'un formalisme étroit qui se développera tout au long de sa vie, ainsi qu'en témoignent les textes composant notre volume et formant un ensemble cohérent traitant à la fois du Caravage, de ses antécédents, de son influence, de même que des échos de son œuvre dans la peinture française, et mettant notamment l'accent sur un aspect souvent négligé : les liens de l'esthétique caravagesque avec le réalisme lombard après la Contre-Réforme. De ces textes, seul le deuxième de notre édition - Le Caravage - a été publié en langue française, en 1968, dans une traduction de Pierre Vorms. Ouvrage depuis longtemps introuvable dans lequel l'aspect polémique de Longhi avait été gommé.

Le Caravage

Sur Morandi

La République lycéenne

Comme nul autre, Roberto Longhi a su transmuer la discipline rigoureuse qu'est l'histoire de l'art en texte poétique. Mais l'extraordinaire est bien que l'extrême ductilité d'une phrase qui semble vouloir trouver les motifs de sa genèse au sein même de la matière picturale en vienne à s'imposer comme une rigueur supplémentaire et plus haute.


Lorsqu'il compare les quatre soldats endormis de La Résurrection du Christ aux quatre parts d'un fruit sectionnées et tombées au hasard, lorsqu'il évoque le long périple de la peinture siennoise à travers l'Europe ou encore lorsqu'il voit apparaître une prémonition de Vermeer dans la lumière tombant latéralement au fond de La Madone de Senigallia, jamais Longhi ne tombe dans le vague ou la fantaisie gratuite. Il donne à voir au plus près, presque physiquement, sans sacrifier pour autant à l'information érudite. Aussi trouvera-t-on dans ce livre sur Pierro della Francesca - qui est à tous égards un classique - tous les attendus de la critique la plus serrée, avec son cortège d'analyses et de combinaisons, mais comme sertis dans une prose qu'il faut dire amoureuse et jalouse de son objet.


Ecrit en 1927, augmenté en 1942 puis en 1962, ce livre paru une première fois en français, l'année même de sa sortie en Italie, dans une édition depuis longtemps introuvable, trouve ici sa première édition en français correspondant au texte définitif, tel qu'il figure dans les Oeuvres complètes de Longhi. Il constitue, à n'en pas douter, le meilleur des compagnons de route pour tous ceux que fascinent les fresques et les tableaux de celui qui, le premier, avec autant de force, sut faire advenir par la perspective un espace littéralement habité par les figures.

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