Dès le début du XIXe siècle, l'Inde et la vision brahmanique du monde sont au cœur de tous les débats érudits, mondains ou confessionnels. L'épopée des études indiennes que l'auteur nous propose ici retrace sur deux siècles les contextes, les enjeux, les débats, les controverses et brosse le portrait de savants qui, de Sylvain Lévi à Marcel Mauss, de Silvestre de Sacy à Jean Filliozat, d'Eugène Burnouf à Mc Kim Marriott, mettent l'Inde à l'épreuve de la science. A la périphérie, la position des écrivains et des essayistes en tout genre, René Daumal, Romain Rolland, ou René Guénon, qui disputent aux savants le monopole de la compréhension de l'Inde retrouve ici un rôle longtemps marginalisé. L'œuvre centrale de Louis Dumont, entre savants et prophètes, prend alors la pleine mesure de son apport. Cet ouvrage exigeant et audacieux adresse, au-delà de l'Inde, les questions les plus actuelles que peut se poser la science " comme expression de l'universel ".

L'invention de l'Inde. Entre ésotérisme et science

Indianiste de réputation internationale, spécialiste du bouddhisme, Sylvain Lévi (1863-1935) occupa la chaire de langue et littérature sanscrites au Collège de France de 1894 à sa mort. Il fut un universitaire engagé, fidèle aux principes de la Révolution française et le défenseur intransigeant des droits civils et politiques de s juifs, conformément à la doctrine de l'Alliance israélite universelle qu'il présida à partir de 1920. Grand voyageur, il a entretenu une importante correspondance avec de nombreuses personnalités du monde politique et scientifique de son temps, ainsi qu'avec les membres de sa famille.
Les lettres de cette édition ont été adressées par Sylvain Lévi à son neveu, l'écrivain Jea n-Richard Bloch, ainsi qu'à Jacques Bigart, secrétaire de l'Alliance israélite universelle. Malheureusement, en raison du pillage de ses domiciles par les nazis, seules les lettres de Sylvain Lévi ont été conservées. Elles abordent des problèmes politiques, éthiques et scientifiques ainsi que des préoccupations personnelles dans lesquelles le savant exprime ses colères, maltraite s es rivaux, et propose une vision très idéalisée du franco-judaïsme. Elles témoignent aussi de la vigueur de ses sentiments patriotiques au moment de la Grande Guerre. À travers des descriptions colorées et de piquantes anecdotes, elles illustrent la vie studieuse d'un orientaliste représentant la France à l'étranger et nous renseignent sur l'oeuvre de l'Alliance israélite universell e, le sionisme, le déclin de la colonisation britannique en Inde, l'ouverture du Népal à la modernité, les convulsions de la Chine et le Japon des derniers empereurs.
La personnalité de Sylvain Lévi apparaît ainsi sous un regard nouveau qui permet de nuancer les positions très dogmatiques qu'il avait adoptées à l'égard des forces politiques apparues sur la scène internationale au début du XXe siècle.

Sylvain Lévi, le savant et le citoyen ; lettres de sylvain Lévi à Jean-Richard Bloch et à Jacques Bigart, secétaire de l'Alliance israélite universelle (1904-1934)

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