Le 17 janvier 1840, Louis Compte, aumônier de la corvette franco-belge L'Orientale, donna à Rio de Janeiro la première démonstration de l'utilisation du daguerréotype dans l'hémisphère Sud. Il fut si convainquant qu'un des spectateurs décida de se procurer aussitôt l'équipement complet, c'était Dom Pedro II, empereur du Brésil, il avait à peine quatorze ans. Son règne est indissociablement lié à la photographie. Le grand essor économique que connaît alors le Brésil suscite un afflux d'étrangers venus de tous les pays. Des photographes, français pour la plupart, mais aussi allemands, sont fascinés par ces paysages tropicaux. Ils s'installent au Brésil et trouvent un public fidèle, avide d'exotisme. Ainsi, le goût du pittoresque avec lequel sont reproduits vues de la baie de Rio, paysages et vie des esclaves est-il caractéristique de la photographie brésilienne du XIXe siècle. La centaine de photographies présentées ici permet de saisir le contraste qui opposait à une nature sauvage encore peuplée d'Indiens une civilisation moderne en plein essor. Ces photographies, mal connues en France, frappent encore aujourd'hui par la subtilité de leur composition, le délicat traitement de la lumière, et par la qualité du regard que ces photographes ont porté sur le Nouveau Monde. Les meilleures images de quelques-uns des grands artistes oui ont maîtrisé l'art du paysage retrouvent ainsi la place qui leur revient dans la photographie du XIXe siècle.

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