La seule « image » véritable de lui : ainsi Chateaubriand considérait-il ce portrait réalisé par Anne-Louis Girodet en 1809 et conservé à Saint-Malo. C’est dire la valeur de ce tableau et ses qualités artistiques. L’homme de lettres y apparaît en dandy sur fond de paysage romain. Pourtant, c’est en toute discrétion qu’il est présenté pour la première fois au public au Salon de 1810, aux côtés d’autres oeuvres majeures du peintre. En choisissant d’exposer Chateaubriand à ce moment-là, Girodet accomplit un acte presque politique et affirme publiquement son soutien à l’écrivain. L’anonymat du modèle, en délicatesse avec l’Empereur, est néanmoins préservé : Portrait d’homme méditant sur les ruines de Rome. Cela ne l’empêche pas d’être bientôt identifié. Quant aux critiques, ils se gardent bien de commenter le portrait de Chateaubriand, ou alors sans le nommer. Jean-Baptiste Boutard, du Journal des débats, aura ces mots prémonitoires : « un jour, quand les murmures et les brigues de l’envie contemporaine auront cessé ; que l’équitable avenir se sera soulevé en faveur des merveilles de notre siècle, que de tant de livres et tant de tableaux qu’on présente pêle-mêle à notre admiration, il ne restera que les chefs-d’oeuvre, ce sera un beau et précieux monument que le portrait de l’auteur du Génie du Christianisme et des Martyrs, par le peintre d’Une scène de Déluge et du tableau d’Atala ». Un modello, ayant précédé la réalisation de ce désormais célèbre portrait, était jusqu’à aujourd’hui inédit. Vendu par l’intermédiaire de la galerie de Bayser, il a été judicieusement acquis par le Département des Hauts-de-Seine pour le Domaine de la Vallée-aux-Loups. Il fait ici l’objet d’une analyse approfondie et est confronté à d’autres oeuvres et projets dessinés, gravés, lithographiés ou peints.

Chateaubriand par Girodet - Un modello inédit

L'exposition du musée Girodet à Montargis présente en seconde étape une partie du corpus artistique réuni pour l'exposition Un duel romantique, Le Giaour de Lord Byron par Delacroix au musée national Eugene-Delacroix, en conjuguant le propos au coeur de ses collections. Développant les innovations radicales introduites par Antoine Jean Gros au début des années 1800 dans la représentation des batailles, Anne-Louis Girodet-Trioson offre avec sa Révolte du Caire un modèle nouveau à la jeune génération romantique. La représentation d'une anecdote au sein de la grande histoire, d'individus au sein d'une mêlée, fait glisser la représentation des combats de nations vers un duel intime et personnel. Plutôt que l'illustration des hauts faits de personnalités, c'est l'expression des sentiments agitant l'âme des combattants et leur raison de vivre qui sont choisis comme sujets principaux. A ce titre, l'inspiration que tire Eugene Delacroix de la poésie de Lord Byron est essentielle. Ses illustrations du Giaour sont emblématiques du duel décliné dans toute ses formes, devenant métaphore de la révolte romantique contre la destinée et image de la lutte intérieure.

Delacroix et le duel romantique

Un panorama de l'orientalisme, des peintres orientaux découverts par les ambassadeurs jusqu'à un Orient recréé par les peintres occidentaux.

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