Cœur historique de l'ancien comté de Forez, le canton de Montbrison s'étend des monts du Forez aux rives de la Loire. L'architecture et les paysages de ses 19 communes s'étagent sur un dénivelé de 1200 m. Des hautes chaumes, où l'on estive les troupeaux depuis le Moyen Âge, dévalent les cours d'eau qui ont creusé dans les monts des vallons escarpés et faisaient tourner moulins et scieries. Plus bas, les collines étaient cultivées en vigne et vergers. Drainée par les comtes de Forez puis par de riches industriels au XIXe siècle, la plaine est cloisonnée de haies qui masquent les étangs où se pratique la pêche, et protègent les prés où paissent vaches et trotteurs. L'habitat rural, très dispersé, est adapté à ce terrain contrasté : aux étables d'estive, les jasseries, et aux fermes en granite des monts répondent les châteaux et les grands domaines aux bâtiments de pisé de la plaine. Montbrison, capitale du Forez dès le XIIe siècle, conserve de nombreux vestiges de son passé florissant. La collégiale, fondée au XIIIe siècle, est le témoin majeur de la présence comtale, tandis que les rues sont encore ponctuées de demeures représentatives de l'architecture civile du XVe au XIXe siècle. L'importance de la ville, préfecture de la Loire de 1795 à 1855, et la proximité du bassin stéphanois ont favorisé l'implantation d'industries, minoteries, moulinages ou usines mécaniques. Jusqu'au milieu du XXe siècle, les usines GéGé se sont illustrées dans la fabrication de jouets. L'intégration du canton dans le Pays d'Art et d'Histoire du Forez favorise aujourd'hui la mise en valeur de son patrimoine paysagé et culturel.

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