Cette publication est réalisée à l'occasion d'une exposition qui se tient au musée Albert-Kahn du 11 mai au 17 octobre 2004 à Boulogne-Billancourt, dans le cadre de l'année de la Chine en France et d'un partenariat entre le Conseil général des Hauts-de-Seine et la province du Jiangsu.
Plus qu'une histoire générale de l'art des jardins chinois, qui commence à être représentée dans l'édition en langue française, l'ouvrage porte l'attention sur les jardins dits " de lettrés " de la Chine du Sud - à distinguer des grands parcs impériaux de la Chine du Nord, ou des jardins de monastères. Il est composé de deux parties. Tout d'abord, douze articles de fond mettent l'accent sur un point particulier, par exemple : le rôle du mouvement érémitique aux IIIe-VIe siècles, le genre poétique appelé " champs et jardins ", les différents modes de représentation picturale des jardins, une analyse rapprochée des transformations d'un jardin de Suzhou pendant huit siècles, ou encore la création contemporaine. Les auteurs, français et chinois, sont universitaires, architectes, écrivains - tous spécialistes de civilisation et d'art chinois. 
Cette partie " textes " est complétée d'une partie " catalogue ", à proprement parler : les vingt-cinq oeuvres ou groupes d'oeuvres montrés dans l'exposition du musée Albert-Kahn sont reproduits et accompagnés d'une notice. Il s'agit d'oeuvres d'art et d'objets d'artisanat prêtés par les musées du Jiangsu, pour illustrer l'art paysager et la relation du lettré à son jardin. Des peintures de première importance, des statuettes de l'époque des Han de l'Ouest (206 av. J.-C.-8 apr. J.-C.), des objets familiers du lettré (pierre à encre, pots à pinceaux), des éléments décoratifs issus d'architectures de jardin, ont été choisis et sont commentés pour mettre en évidence une osmose entre les différents arts et le jardin chinois. Ce dernier est en effet à la fois inspiré par les arts (il est composé comme une peinture de paysage) et inspirateur des arts. La plupart des oeuvres sont méconnues du public, car rarement ou jamais publiées dans des ouvrages occidentaux.
La grande variété de l'iconographie dans l'ensemble du livre reflète l'originalité de la démarche. Photos modernes de jardins alternent avec documents anciens, peintures et gravures, pour un total de 120 illustrations environ.

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