"Nous, quand on était petits, on allait au cinéma. C'est-à-dire qu'on avait une situation particulière, même si on ne mangeait pas régulièrement, ou à crédit le plus souvent, on allait au cinéma. D'abord, ça ne coûtait pas cher, de plus, aussi bien mon père, que ma mère, mon frère et moi on aimait le cinéma. Ca coûtait trente centimes avec un billet de faveur qu'on trouvait au bureau de tabac. On pouvait aller voir un film. [...[ Les places n'étaient pas numérotées et on allait au cinéma comme ça. J'ai une grande mémoire des films que je voyais à cette époque. Je ne dis pas qu'ils étaient mieux, mais ils étaient différents, comme si c'était d'autres êtres." Jacques Prévert

Jacques Prévert, une jeunesse au cinéma - Des souvenirs d'Enfance aux premiers scénarios

À l'origine de ce qui va devenir un empire industriel, un homme : Charles Pathé. Simple forain, il s'intéresse au phonographe et au kinétoscope, deux inventions d'Edison, et comprend vite que la diffusion d'images peut susciter l'engouement du public à un moment où les frères Lumière se lancent dans l'aventure du cinématographe. En septembre 1895, sautant le pas, Charles et son frère Emile créent la société Pathé Frères (plus tard Pathé Cinéma). Au début, ils se spécialisent dans la vente de produits phonographiques et d'appareils de prises de vue dont ils améliorent sans cesse la qualité et la technicité dans leurs usines de Chatou, Vincennes et Joinville. Puis, c'est le passage au cinéma et la mise sur pied d'un catalogue particulièrement riche exploitant tous les genres : comique, grivois, réaliste, religieux. En même temps, la société sort le cinéma du milieu où il était confiné, foires, cafés-concerts, brasseries, et, en développant à grande échelle la location de films, contribue à créer les premiers circuits de diffusion du cinéma en France. En visionnaire qu'il est, Charles a vite l'intuition que le marché français est trop petit. Il s'installe alors à Moscou, Londres, Berlin, Milan, Barcelone, Budapest, Amsterdam et Bruxelles. Mais le centre de sa puissance est New York, où, dans les années 1900, la firme propose un film par jour quand ses concurrents américains n'en proposent qu'un par semaine. Craint et respecté par ses collaborateurs pour son activité inlassable et son génie créateur, arrivé au faîte de la notoriété et de la fortune, Charles Pathé finit par passer la main en revendant sa société à Bernard Natan en 1929, à un moment où le cinéma parlant commence à s'imposer. Dès lors, pour Pathé, c'est une autre aventure qui commence.

Pathé ; à la conquête du cinéma, 1896-1929

« Louis Lumière, c'était le cinématographe, Charles Pathé, c'est le cinéma. » Adrien Remaugé.

Créée en 1896, la société Pathé se consacre au phonographe et au cinématographe, deux attractions apparues à la fin du XIXe siècle. Elle devient en moins de dix ans l'une des principales multinationales françaises et un exemple parfait de la seconde révolution industrielle, au même titre que l'aviation et l'automobile.

Au départ un simple commerce, Pathé oeuvre à la diffusion de l'image et du son depuis les foires et les cafés-concerts jusqu'aux salles de spectacles et les foyers. Devenue une industrie de masse, où la recherche joue un rôle important, elle invente les métiers du cinéma et se développe sur tous les continents, principalement en Europe et aux États-Unis, longtemps épicentre de sa puissance. 

En s'appuyant sur des documents en grande partie inédits, conservés par Pathé et par des archives privées, ce livre renouvelle les connaissances sur la société, depuis ses premières années (1896) jusqu'au départ de son principal animateur, Charles Pathé (1929). Il retrace une aventure industrielle hors du commun, portée par des rivalités de pouvoir, traversée par les enjeux économiques, conduite par les réflexions des dirigeants sur l'évolution des activités, ainsi que l'émergence d'une figure du patronat. Pathé reflète une certaine his­toire économique et sociale de la Belle-Époque, celle de la mise en place d'un commerce de loisirs, accessible au plus grand nombre.

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