Si le XVIIIe siècle avait développé l’idée du génie comme une faculté possédée ou non par un artiste, c’est véritablement au cours de la première moitié du XIXe siècle que s’opère une redéfinition profonde de ce concept via l’incarnation de l’idée : le poète ou le peintre devinrent ce génie. Cette évolution du terme fut conditionnée par la diffusion du savoir, mais aussi par les bouleversements politiques au lendemain de la Révolution française. La société du Consulat, régime d’origine militaire en quête de pacification, nécessitait d’autres formes de «grandeurs» que les seuls hauts faits militaires ; la figure de l’artiste d’exception répondait parfaitement à ce nouveau type de modèles glorieux et intégrait de fait les murs du Salon, les carrefours, où les pages des revues illustrées. L’objet du présent ouvrage est ainsi d’identifier les différents codes de représentation permettant de rendre compte du caractère exceptionnel de l’artiste figuré. Depuis l’Antiquité, la solution la plus fréquemment choisie était le recours à l’allégorie, ou à la muse, afin de symboliser la discipline dans laquelle l’artiste s’illustrait. A partir du XIXe siècle, la personnification du génie devait nécessairement rénover cette tradition ainsi que celle, plus générale, de l’image de l’artiste. Il s’agit donc dans cet essai de discerner les typologies de représentation mises au point par les artistes de la génération romantique pour susciter la vénération des génies anciens et présents par la peinture et l’estampe populaire. Dans une approche pluridisciplinaire, l’impact visuel des théories artistiques, mais aussi politiques, sociales, philosophiques, ou même médicales du temps sont autant de pistes empruntées afin de décrypter l’émergence des mythes usuels associés à l’esprit créateur tels la précocité de l’artiste, son amour inconditionnel de la grâce, la souffrance intérieure ou la légendaire folie de l’artiste.

Figures du génie dans l'art français (1802-1855)

Le dernier tiers du xixe siècle siècle américain fut celui d'une prise de conscience des dommages écologiques occasionnés par l'homme et de l'urgence de sensibiliser la population à la protection des espèces. L'American Museum of Natural History occupa un rôle central dans cette croisade pour l'animal et fut le laboratoire d'une réflexion majeure sur le pouvoir de l'image scientifique. L'instauration d'un système d'instruction visuelle destiné à l'ensemble des écoles de l'État de New York amena le Muséum à se réinventer, à repenser son rôle à travers ses collections. En analysant la mission assignée à la photographie animalière et à la taxidermie, autant de médiums usuellement négligés, cet ouvrage retrace l'histoire d'un militantisme visuel pour l'animal sauvage en milieu muséal et scolaire. Cette étude des photographes amateurs, des taxidermistes, des praticiens de muséum est également celle du rôle de l'image dans la constitution d'un mouvement national pour la conservation des espèces.

Des images pour l´animal

Sculpteur et statuaire de renom, Pierre Jean David dit David d'Angers (1788-1856) a illustré avec brio l'esprit de son époque à travers des genres variés : monuments, tombeaux, statues, bustes médaillons et bas-reliefs. Dans les années 1830, il entreprend de préserver pour la postérité les traits des "grands hommes" de la monarchie de Juillet, politiques, savants, hommes de lettres et artistes, en une galerie de médaillons sculptés. Défile ainsi la société romantique : Chateaubriand, Géricault, Goethe rencontré à Weimar, l'historien Michelet, la famille Hugo, l'anatomiste Cuvier, Honoré de Balzac, le chimiste Chevreul, George Sand, et quelques portraits rétrospectifs, comme le Bonaparte échevelé qui modèle autant qu'il illustre la légende napoléonienne. Inspiré par la physiognomonie et la phrénologie, David d'Angers fait du visage une composition dont chaque détail prétend traduire scientifiquement le caractère, l'âme et la vérité du sujet. En 1844 le sculpteur, fait don au cabinet des médailles de ses originaux en plâtre "brillants de vie et de génie" et des moules utilisés pour leur confection.

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