L'histoire khmère, celle du Cambodge ancien, se définit autour du nom de la capitale de l'empire, Angkor. Mais les temples mystérieux, l'échelle colossale des monuments, l'atmosphère d'éternité du site ont trop longtemps réduit une réalité complexe à des clichés. A Angkor, mais bien au-delà, sur un vaste territoire, un peuple a vécu, dont les images fugitives nous sont parvenues, des rois ont imposé leur puissance... Sur eux régnaient les dieux hindous, sur eux aussi veillait le Bouddha. La grâce et la simplicité khmères ont transcendé des traditions venues du monde indien, aux premiers siècles de notre ère. Le Cambodge moderne en conserve l'empreinte. Au fil d'une chronologie de près de deux mille ans, Thierry Zéphir dégage les traits principaux de l'histoire et de l'art khmers.

L'empire des rois khmers

Riche de plusieurs centaines de pièces, la collection de sculptures khmères conservée au musée des arts asiatiques Guimet est, en dehors du Cambodge, la plus complète au monde. Elle offre un panorama exhaustif de l'art khmer ancien entre le vie et le XIXe siècle et contribue, à ce titre, à la renommée internationale de cette institution. Cet ensemble exceptionnel n'avait jamais fait l'objet d'un catalogue développé, aussi cette publication a-t-elle pour vocation de combler une lacune majeure dans un domaine prestigieux et célèbre des collections nationales françaises. Rédigé par Pierre Baptiste, conservateur de patrimoine, en charge de la section Asie du Sud-Est et par Thierry Zéphir, ingénieur d'études au musée Guimet, cet ouvrage présente une large sélection de chefs-d'oeuvre de manière chronologique, conformément aux grandes divisions stylistiques de l'art khmer. Bénéficiant du soutien de la Fondation Louis D. de l'Institut de France, le catalogue est introduit par un essai consacré à l'histoire de ces sculptures, depuis leur redécouverte dans les monuments du Cambodge au XIXe siècle et pendant la première moitié du XXe siècle. Chaque oeuvre fait l'objet d'une notice détaillée, accompagnée d'une bibliographie sélective et de plusieurs illustrations présentant la sculpture sous divers angles. Le catalogue - augmenté en annexe de cent soixante-huit oeuvres présentées sous forme de vignettes légendées - s'accompagne d'une bibliographie très complète, d'un index, de cartes et plans adaptéz au propos.

L'Art khmer ; dans les collections du musée Guimet

Entre 1902 et 1904 la toute jeune Ecole française d'Extrême-Orient confie à Charles Carpeaux (1870-1904), le fils du célèbre sculpteur, et à Henri Parmentier (1871-1949), architecte de formation, deux missions archéologiques dans l'ancien royaume du Champa. Le premier est chargé des photographies et des moulages, expérience acquise dans l'atelier de son père, le second, du relevé architectural des monuments. Pour la première fois, les sites de Dong Durong et de My San ont fait l'objet de fouilles exceptionnelles révélant l'originalité de l'art cham, l'une des expressions majeures des arts anciens de l'Asie du Sud-Est. Cet ouvrage présente plus de deux cent soixante photographies, conservées aux archives photographiques du musée Guimet, l'une des seules institutions avec l'Ecole française d'Extrême-Orient à posséder un aussi précieux trésor sur l'art du Champa (Ve - XVe siècles) à l'époque de sa découverte, au début du siècle dernier.

Missions archéologiques françaises au Vietnam - Les monuments du Champa photographie et itinéraires 1902-1904

D'inspiration avant tout religieuse, l'art indien reflète la vision collective et hautement idéalisée d'une réalité transcendante et d'un ordre divin, sans jamais procéder d'une interprétation personnelle du monde. C'est du carcan des traités iconographiques qu'il tire sa sève et sa grandeur. L'image de la divinité est à la fois une icône, matérialisation de la présence sacrée, et un support de méditation pour le fidèle. Et le temple, réceptacle du divin et véritable microcosme, résume l'univers entier et le monde des dieux.
C'est très précisément de cette " efflorescence du divin ", comme l'écrit André Malraux dans ses Antimémoires, que C. Sivaramamurti rend compte ici. D'où sa préoccupation constante d'évoquer les mythes et les gestes divines, et son souci de montrer les correspondances qui unissent l'art et la littérature. En raison de son exceptionnelle érudition, de sa vision infiniment poétique du champ culturel, mais également de l'amour passionné qu'il portait à sa terre natale, C. Sivaramamurti offre ici une brillante synthèse destinée à nous révéler l'âme immuable de l'Inde.
Paru il y a vingt-cinq ans, L'Art en Inde appelait une remise à jour. Mise en œuvre par Amina Okada et Thierry Zéphir, elle tient compte, entre autres, des fouilles réalisées depuis 1974 au Baluchistan, qui apportent un nouvel éclairage sur la préhistoire indienne et le développement de grands centres urbains comme Mohenjo-daro, ou de l'invention en 1985 du " trésor de Quetta ". L'iconographie, enrichie, rééquilibre un propos autrefois essentiellement consacré à l'Inde bouddhique et brahmanique en accordant une plus large place aux conséquences artistiques de l'arrivée des musulmans au XIIIe siècle. Du Kasmir au Kerala, le livre conduit le lecteur dans tous les grands sites - cent quarante sont présentés en fin d'ouvrage, parmi lesquels Khajuràho ou le Tàj Mahal -, et lui permet de mieux comprendre la sagesse de Buddha et les avatars de Visnu. Ainsi l'éblouissante richesse du patrimoine artistique indien sera-t-elle davantage perceptible à celui qui aborde au rivage d'une terre pétrie d'histoire, gorgée de légendes et de mythes, constellée de monuments grandioses.

L'art en Inde

Au terme du premier grand empire de son histoire - celui des Maurya (fin IV&esup siècle-début IIe siècle av. J.-C.) -, l'Inde connaît, du Ier au IIIe siècle de notre ère, les puissants pouvoirs des Kushâna, au nord, et des Sâtavâhana, au sud. Mais c'est l'époque des empereurs gupta, du IVe au VIe siècle, qui marque l'apogée de la civilisation indienne classique. Amina Okada et Thierry Zéphir nous font découvrir cette époque de tolérance religieuse et de raffinement esthétique sans précédent. Sous ces souverains vishnuites, bouddhisme, hindouisme et jaïnisme coexistent en harmonie. Les sciences se développent, les traités esthétiques et techniques se fixent. La littérature et le théâtre rayonnent, servis par le génie du poète Kâlidâsa, que l'on associe au règne de Chandragupta II. L'art atteint alors ses plus hauts sommets, dont témoignent les grandioses sculptures de Mathurâ, les effigies altières et épurées des buddha et bodhisattva sculptés de Sârnâth ou les peintures murales d'Ajantâ, quintessence de l'esthétique gupta et expression majeure du génie indien. Ces canons plastiques et ces modèles iconographiques perdureront au fil des siècles. Leur écho s'étendra au-delà des frontières indiennes, du Népal à l'Asie du Sud-Est et de l'Afghanistan à l'Asie centrale.

L'âge d'or de l'Inde classique

L'exposition Dvaravati : aux sources du bouddhisme en Thaïlande réunit des œuvres d'une période particulièrement intéressante et méconnue de l'histoire de ce pays, correspondant aux premiers temps de la diffusion des fondements de la civilisation indienne dans cette région de l'Asie du Sud-Est. Cet art essentiels ment religieux et profondément original, témoigne de l'adoption du brahmanisme et surtout du bouddhisme par les môns qui peuplaient le bassin de la Mae Nam Chao Phraya, dans les environs des VIIè-VIIIè siècles. Les sculptures présentées dans cette exposition manifestent l'héritage de l'Inde classique, qu'il s'agisse de statuaire en pierre et en bronze{images de culte et bas-reliefs), de stucs et de terres cuites (éléments de décor architectural, plaquettes votives, etc.) et d'objets divers évoquant le contexte des échanges commerciaux auxquels cette civilisation tournée vers la mer (golfe de Thaïlande) participait pleinement. Aujourd'hui dispersées dans 12 musées nationaux thaïlandais, ces pièces sont réunies pour la première fois dans le cadre d'une exposition, tandis que les contributions de grands spécialistes thaïs, anglo-saxons et français permettent au lecteur d'appréhender cet art dans toute sa diversité, à la lumière des fouilles archéologiques les plus récentes.

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