C'est, de prime abord, à un parcours attentif au cœur de la culture rurale en Forez qu'invite le présent ouvrage. Né de l'observation d'un phénomène en apparence anodin, la présence de petites croix de bois sur la porte d'une ferme forézienne, il tente, selon la leçon de M. Mauss pour qui le " concret " c'est aussi le " complet ", d'en comprendre toutes les dimensions, esthétiques, sociales, économiques, magiques, religieuses, à l'intérieur de la communauté humaine dans laquelle il s'inscrit. Une étude méthodique des signes de protection implantés sur l'habitat local conduit à un inventaire des rites domestiques et collectifs qui visent à " délivrer du mal ", à écarter du domaine familial le malheur sous toutes ses formes. Se trouve ainsi mis en évidence un véritable système de protection, au sein d'un ensemble de pratiques fort complexes puisqu'elles sont aussi vécues comme affirmations d'une croyance, actions de grâces et actes de cohésion sociale. L'analyse du discours des témoins, au sein duquel le rapport au sacré est constamment prégnant, permet alors de poser quelques jalons pour une histoire du sentiment religieux populaire en Forez rural.

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