Cet ouvrage est consacré au "niveau intermédiaire" d'administration dans 16 pays européens (les 15 Etats membres de l'UE + la Norvège). Il met l'accent sur les "régions", les administrations territoriales de l'Etat et les structures intercommunales. Il analyse le lien entre ces trois types de structures ainsi que la relation entre le niveau intermédiaire et les niveaux central et local. Dans ce cadre, cette étude souligne essentiellement les dimensions juridiques, politiques, administratives et économiques (fiscalité, subventions). Cet ouvrage se fait aussi l'écho du débat en cours sur le niveau intermédiaire d'administration dans les différents pays considérés et réserve une place importante à la question de savoir si l'intégration européenne a modifié en profondeur ce débat, voire si elle a entraîné des changements fondamentaux dans l'organisation et les fonctions du niveau intermédiaire de ces pays. Cette étude brosse un tableau qui fait apparaître une structure de plus en plus complexe au niveau intermédiaire dans de nombreux pays, avec la création de nouvelles unités. C'est ainsi que l'on voit apparaître dans de nombreux cas de nouvelles structures, alors que, parallèlement, les anciennes entités restent en place. Dès lors, la gestion du niveau intermédiaire semble aujourd'hui relever davantage d'une conduite des affaires de l'Etat par voie de réseaux que d'une gouvernance reposant sur la hiérarchie et le contrôle ; il s'agit d'une évolution parfois en harmonie avec des idées et ambitions destinées à améliorer les entités auto-administrées, mais qui est souvent aussi en conflit avec les principes de base de la démocratie. Une évolution générale que l'on peut observer actuellement dans la quasi totalité des pays étudiés semble être un débat animé sur la manière d'organiser et de réformer le niveau intermédiaire d'administration. Même dans des pays comme la Suède, la Norvège, le Portugal, la Grèce et le Royaume-Uni, où le niveau intermédiaire présentait par le passé un intérêt moindre, celui-ci fait ces dernières années l'objet d'un débat intense. L'intégration européenne influence aussi ces débats, dans la mesure où les "grandes" villes et régions sont actuellement favorisées en raison de leur visibilité accrue vis-à-vis des institutions européennes. En outre, ces débats ont déjà déclenché des projets de réforme à travers l'Europe et seront certainement à la base d'autres changements à l'avenir.

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