Seule république de la péninsule Arabique, le Yémen, avec ses seize millions d'habitants, en est aujourd'hui le pays le plus peuplé. Son unification en 1990, parachevée quatre ans plus tard à l'issue de la guerre inter-yéménite de 1994 (5 mai-7 juillet), a accru son importance politique et stratégique dans la région. Il se singularise, dans ce contexte, par une expérience démocratique mise en place depuis l'Unité, qui coexiste avec une structure sociale restée très traditionnelle et marquée notamment par l'empreinte du tribalisme. Il se différencie aussi des autres pays de la péninsule du fait que ses revenus pétroliers restent modestes et ne permettent pas de compenser son état de sous-développement.
La nation yéménite, héritière de l'antique civilisation sud-arabique, n'est pas le résultat d'un découpage colonial, comme les Etats du Golfe, ou d'un expansionnisme idéologique et dynastique comme l'Etat wahhabite d'Arabie Saoudite. Elle s'est réalisée dans sa lutte contre la domination ottomane au Nord (1870-1918) et le colonialisme britannique au Sud (1839-1967).
En dépit du soutien populaire à l'Unité, le processus d'intégration nationale est encore loin d'être abouti. L'importance du facteur tribal, les particularismes locaux hérités d'une histoire morcelée concourent, entre autres facteurs, à freiner la dynamique unitaire. C'est ainsi que les particularités de l'islam politique au Yémen doivent être rapportées aussi bien au poids du système tribal et des différenciations régionales qu'à l'héritage politique des deux régimes antérieurs à l'Unité, celui d'Aden (1967-1990) s'étant caractérisé par la mise en œuvre d'un programme politique à orientation marxiste, unique dans le monde arabe.
Cet ouvrage collectif, fruit d'un programme de recherche franco-allemand ouvert à des chercheurs de différentes nationalités, permet de situer l'originalité du Yémen dans la péninsule Arabique. Il offre à la fois une synthèse des données les plus récentes et de nouveaux cadres d'analyse pour l'étude des principales lignes de force du changement social, économique et politique depuis la réunification du pays.

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