Ce volume réunit les Salons de 1857 et 1859. Gautier, alors au faîte de sa carrière de critique, est devenu, en décembre 1856, rédacteur en chef de la prestigieuse revue L'Artiste. Il admet pour la première fois Courbet parmi les maîtres et promeut des artistes aussi divers que François Millet, Ernest Meissonier ou Puvis de Chavannes. Confronté tout à la fois au goût du Second Empire, à la seconde génération des paysagistes de plein air, aux peintres voyageurs et aux artistes ethnographes, il offre une image particulièrement riche du monde artistique, dans une capitale devenue « le centre vivant de l'art européen ».

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