Comment les hommes se comprennent-ils lorsqu'ils parlent ? De quelle manière les mots d'une langue acquièrent-ils leurs significations ? L'auteur part de ces questions pour nous faire découvrir une science à la fois séculaire et contemporaine, la sémantique.
Il la situe par rapport à d'autres disciplines, qui s'intéressent également au sens des mots : la philosophie, l'étymologie, la linguistique historique, la pragmatique ou les sciences cognitives. Il présente les principales théories de la signification proposées par les sémanticiens au cours du XXe siècle. Il prend position dans les débats actuels sur la signification dans les langues. 
Cette synthèse des connaissances actuelles, illustrée par de nombreux exemples, éclaire le rôle primordial du langage dans l'expérience humaine.
Les mots ne sont pas neutres : ils sont toute notre histoire, et c'est dans cette mesure qu'ils nous donnent prise sur le réel. 
Une bibliographie par thèmes, un index des noms propres et un index des notions contribuent à faire de ce livre un véritable ouvrage de référence.

La sémantique

Parler, écrire, échanger, c'est faire l'expérience d'un partage du sens plus ou moins réussi, mais toujours attendu, sur le fond d'un monde de représentations et de perceptions présumées communes. Fondées sur des faits linguistiques empiriques circonscrits et des problématiques clairement définies, les études ici rassemblées analysent les mécanismes, régularités, stratégies qui sous-tendent ou affectent une telle expérience. En examinant des données issues de champs divers (interaction, discours, variation, etc.) dans leur relation avec la notion complexe de sens commun, l'ouvrage montre combien la question du partage du sens renouvelle le regard porté sur l'intercompréhension linguistique. Celle-ci n'est plus considérée dans cette perspective comme un postulat soustrait à tout questionnement, mais comme le produit d'une dynamique entre interlocuteurs mobilisant un commun plus ou moins stabilisé, voire parfois problématique. Le partage du sens apporte ainsi sa contribution à une modélisation opératoire de l'intercompréhension dans les langues.

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