"Mon père lisait les gros livres des jésuites missionnaires qui ont décrit la Chine les premiers" , écrit Laure Surville dans la biographie qu'elle consacra à son frère : Balzac, sa vie et son oeuvre d'après sa correspondance. Si la sinophilie de Bernard- François Balzac ne fait aucun doute, qu'en est-il pour l'auteur de La Comédie humaine ? Quelle représentation de la Chine et des Chinois émerge de son oeuvre à l'heure où "l'Europe chinoise" , pour reprendre le titre d'Etiemble, s'est éteinte et alors que la sinophilie s'est désormais transformée en sinophobie ? Sa vision de l'Empire du milieu évolue-t-elle au cours de cette période marquée par la déclaration de la première guerre de l'Opium ? C'est à ce questionnement que s'attachent historiens, comparatistes et spécialistes de la littérature du XIXe siècle ici réunis. Or, à la singularité de l'approche balzacienne de la Chine, répond le statut particulier de cet auteur dans un pays où l'hommage prit de multiples formes : politiques, idéologiques, mais aussi littéraires avec la publication remarquée en France et dans le monde du roman de l'écrivain chinois Dai Sijie, Balzac et la petite tailleuse chinoise. C'est dès lors à un regard croisé de Balzac vers la Chine et de la Chine vers l'oeuvre de Balzac que cet ensemble d'études convie.

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