On croit connaître la photographie américaine, mais on oublie que sa vocation d'origine et ses plus grandes réussites sont dans le genre du portrait. Ce livre propose l'exploration d'une galaxie de portraits d'Américains du XIXe siècle, issus de la riche collection de William B. Becker. 
Depuis les expérimentations des premiers mois, qui permirent aux Américains de réussir le portrait au daguerréotype avant les Européens, jusqu'aux fantaisies fin-de-siècle présentant des sujets confrontés à d'improbables fantômes et autres effets de neige, nous suivons l'essor d'un art nourri d'inventivité technique et picturale autant que d'ingéniosité commerciale. Art souvent méprisé, alors qu'il est le vrai et beau visage de la photographie ordinaire depuis bientôt deux siècles. 
Cette collection est aussi un précieux aperçu de la vie des Américains du XIXe siècle, dans son étonnante diversité : buveurs et champions de la tempérance, prisonniers et sheriffs, ramoneurs et femmes de lettres, un marchand de moulins, un agriculteur vendant sa récolte, un homme posant avec un poulet sur son épaule... ainsi que des images d'enfants blancs, noirs et amérindiens, souvent saisissantes de naturel et de modernité.
Or ces portraits ne sont pas de simples " documents " : ce sont des compositions, qui témoignent de collaborations entre photographes et modèles, et regorgent d'histoires grandes et petites, explicites ou cachées. Le collectionneur se dévoile comme un détective ou un journaliste, qui poursuit le travail de révélation des identités auquel s'adonnèrent les photographes.

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