Fondé par Honorat au début du Ve siècle, Lérins est l'un des tout premiers monastères dont on ait trace pour l'Occident. Ce "désert-île" abrite alors des ascètes qui s'orientent progressivement vers la vie commune. Le succès de ce type d'expérience et de la spiritualité lérinienne fait de l'île un haut lieu du monachisme, rayonnant, dans le haut Moyen Age, en Gaule et dans toute l'Europe. Malgré plusieurs interruptions, la vie monastique y renaît sans cesse : à l'époque de Charlemagne, autour de l'an mil ou encore au XIXe siècle. La vitalité du monastère se traduit à partir du Xe siècle, à la faveur de nombreuses donations émanant de l'aristocratie féodale, par la constitution d'un important patrimoine. Dès lors et jusqu'à la fin de l'Ancien Régime, Lérins est étroitement lié au continent, et plus particulièrement à la Provence où les moines possèdent seigneuries, terres et églises. L'abbaye est parfois objet de convoitise pour les puissants, tandis que, située sur une île à l'entrée du golfe Juan, elle occupe une place stratégique dans les conflits méditerranéens. Espace sacré, borné par plusieurs lieux de culte, l'île Saint-Honorat attire la dévotion des fidèles et mobilise les pèlerins. Sa sécularisation à la Révolution et le démantèlement du patrimoine abbatial au profit de particuliers font naître des relations nouvelles avec le continent : c'est l'essor d'une curiosité pour un ensemble architectural remarquable et, en corollaire, le développement de son attrait touristique. En 1869, l'installation d'une communauté cistercienne marque le retour du clergé régulier sur l'île. En décryptant les textes anciens (ouvrages spirituels, Vies de saints lériniens, archives) ainsi que les premières représentations iconographiques, en interprétant le paysage monumental de l'île et ses vestiges récemment révélés par l'archéologie, cet ouvrage retrace l'histoire de l'île Saint-Honorat de Lérins, dont la vocation religieuse inscrite dans la longue durée constitue un cas exceptionnel dans l'histoire du monachisme. Il analyse les multiples facettes de son influence dans la société provençale et dans le monde occidental.

Entre ciel, mer et terres : l'île monastique de Lérins (Ve-XXe siècle)

Sous ce titre d'une rare sobriété se dissimule un livre d'une rare richesse. Qui eût dit que le département du Var recelât plus de 150 sites, édifices, vestiges du plus lointain passé de la Provence chrétienne ? Des prestigieuses abbayes, comme la célèbre a " soeur cistercienne " du Thoronet, aux ensembles monastiques imposants, tel celui de La Celle, ou plus modestes comme les chartreuses de Montrieux ou de La Verne, jusqu'aux cathédrales, grandes églises ou collégiales - Fréjus, Draguignan ou Barjots -, le grand patrimoine varois est déjà connu et visité. On sait moins qu'il existe, dans une cinquantaine de communes, quantité de ces témoins médiévaux qui, de l'Antiquité tardive - IVe-Ve s. - à la fin de l'époque romane - XIIIe s. - nous racontent la longue histoire de notre civilisation ; celle de ces mille ans où naquit, se développa, se transforma le christianisme en ce coin de terre devenu le Var. Yann Codou nous convie non seulement à un passionnant voyage à la découverte de cette architecture médiévale, mais aussi à un détour quasi obligé par le riche vocabulaire de la vie religieuse et à une réflexion sur la place de l'Eglise, dans l'organisation des cadres de vie au Moyen Age dont les paysages portent encore la marque.

Les églises médiévales du Var

L'abbaye de Lérins est une des très rares maisons religieuses à avoir été rétablie en France après la Révolution en un site monastique paléochrétien marqué par le prestige de ses commencements et de ses premières générations de saints. Sur l'île Saint-Honorat, où les cisterciens ont succédé aux bénédictins, a eu lieu une expérience monastique exceptionnelle par sa durée, sa complexité, ses choix et parfois ses difficultés. Elle se poursuit depuis 1600 ans. Pourtant, aucune étude historique de quelque ampleur sur le monastère n'était depuis longtemps disponible. Cet ouvrage vient combler cette lacune. Il propose une histoire de l'abbaye sur la longue durée, mettant en valeur les temps forts des communautés qui se sont succédé, sans ignorer les silences et les crises qui les ont touchées. Il reprend l'examen des sources documentaires archéologiques, manuscrites et imprimées, les analyse selon les problématiques de la recherche actuelle, afin de dégager la spécificité et la richesse du vécu humain multiséculaire qu'a connu ce lieu d'exception, entre mer, terre et ciel.

Histoire de l'abbaye de Lérins

Savamment évoqué par Jacques Thirion dans son ouvrage Alpes romanes paru il y a quarante ans, et réexaminé depuis lors d'études monographiques ou à l'occasion du congrès de la Société française d'archéologie en 2010, le patrimoine religieux médiéval méritait que l'on aille plus loin, en posant sur lui un regard nouveau. Pour cette publication, il ne fut pas chose facile de déterminer les édifices qui allaient être évoqués. Chaque bâtiment, chaque ruine avait son sens et son histoire. Des choix ont été effectués cependant : certains édifices s'imposaient, d'autres ont été retenus pour la forte empreinte médiévale qu'ils pouvaient encore porter. En ouverture de l'ouvrage, une présentation générale des monuments chrétiens de l'Antiquité tardive et du Haut Moyen Âge a paru nécessaire, tant le semis de lieux de culte, qui s'est mis en place par strates successives du ve au xe siècle, a influé sur la construction du paysage monumental roman. Ce tableau d'une christianisation qui irrigue largement le territoire et qui se poursuit, malgré l'instabilité politique, avec la période carolingienne, nous conduit au début du xie siècle, lorsque s'amorce, grâce à l'action de certains acteurs, évêques, ordres monastiques, seigneurs, un vaste mouvement de construction qualifié d' « architecture romane ». Ainsi le premier âge roman apparaît-il comme un temps de réorganisation où des forces structurantes sont à l'oeuvre, notamment celle du clergé régulier. Cette vague de construction fait naître des édifices qui se distinguent selon leur plan, la présence d'une crypte, la qualité technique et esthétique de l'appareil, son décor et parfois sa polychromie. Simplicité et austérité sont ensuite les maîtres-mots du second âge roman dont les chantiers se prolongent, bien plus qu'ailleurs, jusque dans la seconde moitié du xiiie siècle. Toute son élégance tient au talent des artisans et à leur maîtrise de l'outillage pour produire des parements homogènes et harmonieux, caractéristiques de cette période. C'est dans cet art maîtrisé de la taille que s'inscrivent les constructions de Valbonne ou de Grasse. Le corpus démontre également les liens qui s'établissent avec des formules architecturales adoptées dans le nord de l'Italie, le Languedoc et au-delà, la Catalogne. Une fois le cadre posé, les auteurs se sont attachés à reprendre, pour chaque édifice, l'examen des sources historiques et à fonder leurs nouvelles interprétations sur des observations de terrain. Chaque monographie évoque les sources écrites, réalise une description archéologique du bâtiment, en souligne les évolutions afin d'en proposer, in fine, la datation. Dans de nombreux dossiers, les connaissances ont été affinées par de nouvelles analyses ; la chapelle Saint-Sauveur sur l'île Saint-Honorat est ainsi mieux comprise grâce aux fouilles menées par Yann Codou, l'église Saint-Gervais de Sospel ou l'église Saint-Véran d'Ascros sont redécouvertes à la faveur des analyses de Catherine Poteur, la cathédrale de Vence s'impose comme un modèle dans les chantiers innovants du premier âge roman. L'ouvrage renouvelle les connaissances scientifiques sur cette architecture dont on conserve des exemples exceptionnels et qui font des Alpes-Maritimes un haut lieu des origines de l'art roman.

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