Aloysius Bertrand (1807-1841)

Aloysius Bertrand, de son vrai nom Louis Bertrand, est considéré comme l'inventeur du poème en prose.

"Gaspard de la nuit" fut édité après sa mort, en 1842, par un de ses amis : David d'Angers le sculpteur.

Bertrand nous offre une suite de poèmes en prose, revisitant le moyen-âge avec un style parfois gothique, parfois romantique, parfois fantastique. Comme l'indique l'auteur, en sous-titre, c'est une fantaisie à la manière de Rembrandt et Callot : Le clair-obscur de Rembrandt allié aux personnages dessinés par Callot.

Bertrand inspira plusieurs écrivains tels que Baudelaire qui avoue avoir pris "Gaspard de la nuit" comme modèle d'écriture pour le "spleen de Paris", André Breton, Stéphane Mallarmé ou encore Max Jacob.

Gaspard de la nuit - Fantaisies à la manière de Rembrandt et de Callot

« L'empereur dicte des ordres à ses capitaines, le pape adresse des bulles à la chrétienneté, et le fou écrit un livre », lit-on à la fin de Gaspard de la Nuit : la folie d'Aloysius Bertrand fut peut-être de consacrer sa vie à cette unique oeuvre - il est mort en 1841 sans même avoir la certitude qu'elle paraîtrait un jour. Il n'est, pourtant, de meilleure invitation au voyage que ce recueil de poèmes, qui dans une langue abondant d'archaïsmes nous promène du Dijon médiéval à la foire de Salamanque, des campagnes flamandes aux ruelles fantastiques et gothiques du vieux Paris... On explore la nuit et ses énigmes, on pénètre un univers occulte, tissé de proverbes, de romances et de chroniques, et hanté des figures d'autrefois : Pierrot et Arlequin, le chevalier Melchior et les hidalgos espagnols y côtoient ondines, salamandres, sorcières du sabbat et alchimistes... Saluant en Bertrand l'inventeur d'une forme poétique nouvelle, Aragon écrivait : « Pour la première fois, le poète semble parler d'ailleurs, et longtemps je me suis demandé pourquoi. Je me suis peu à peu assuré que ce dépaysement de la voix vient du fait qu'alors l'auteur se tenait en un lieu nouveau, étrange, étranger : il était au seuil du poème en prose, d'un poème à l'état naissant. »

Gaspard de la Nuit

« L'empereur dicte des ordres à ses capitaines, le pape adresse des bulles à la chrétienneté, et le fou écrit un livre », lit-on à la fin de Gaspard de la Nuit : la folie d'Aloysius Bertrand fut peut-être de consacrer sa vie à cette unique ouvre - il est mort en 1841 sans même avoir la certitude qu'elle paraîtrait un jour. Il n'est, pourtant, de meilleure invitation au voyage que ce recueil de poèmes, qui dans une langue abondant d'archaïsmes nous promène du Dijon médiéval à la foire de Salamanque, des campagnes flamandes aux ruelles fantastiques et gothiques du vieux Paris. On explore la nuit et ses énigmes, on pénètre un univers occulte, tissé de proverbes, de romances et de chroniques, et hanté des figures d'autrefois : Pierrot et Arlequin, le chevalier Melchior et les hidalgos espagnols y côtoient ondines, salamandres, sorcières du sabbat et alchimistes. Saluant en Bertrand l'inventeur d'une forme poétique nouvelle, Aragon écrivait : « Pour la première fois, le poète semble parler d'ailleurs, et longtemps je me suis demandé pourquoi. Je me suis peu à peu assuré que ce dépaysement de la voix vient du fait qu'alors l'auteur se tenait en un lieu nouveau, étrange, étranger : il était au seuil du poème en prose, d'un poème à l'état naissant. »

Gaspard de la Nuit - Fantaisies à la manière de Rembrandt et de Callot

Au-dessus de la vieille Dijon, le ciel hésite entre un clair-obscur flamand et la parfaite noirceur d'une nuit de conte médiéval. Le temps se distord, suspendu. Et entre les tours gothiques glisse la silhouette de l'épouvantable Scarbo.Aloysius Bertrand joue des couleurs et dénature les anciennes images du bout de sa plume, jetant sous nos yeux une prose musicale et ingénieuse. Oeuvre novatrice, marginale, Gaspard de la Nuit sera tiré de l'oubli par Baudelaire et Mallarmé, qui y voit l'invention du poème en prose.« La poésie au XIXe siècle : du romantisme au symbolisme » fait partie des nouveaux programmes de seconde.

« Vous êtes poète ? (...)  - Poète, si c'est poète que d'avoir cherché l'art ! 
- Vous avez cherché l'art ! Et l'avez-vous trouvé ? 
- Plût au ciel que l'art ne fût pas une chimère ! (...)  Je le priai de m'apprendre à quel lunetier il devait sa découverte, l'art ayant été pour moi ce qu'est une aiguille dans une meule de foin... 
- J'avais résolu, dit-il, de chercher l'art comme au Moyen Âge les rose-croix cherchèrent la pierre philosophale ; l'art, cette pierre philosophale du XIX° siècle ! »  Tenu par sa quête bien qu'atteint de tuberculose, Aloysius Bertrand n'aura pas réussi à achever à temps son chef-d'oeuvre, Gaspard de la nuit. Il meurt le 29 avril 1841 à Paris, dans le plus grand dénuement, seul et méconnu. Livre-joyau, d'inspiration médiévale et biblique, il suscita l'admiration de Charles Baudelaire.

Gaspard de la nuit (édition 2003)

Vers et contes épars

En 1842, un an après la mort de son discret auteur, la première édition de Gaspard de la Nuit ne rencontre guère que le silence : vingt exemplaires à peine en sont vendus. Et il est vrai que les premiers lecteurs étaient sans doute mal préparés à la découverte de ce recueil de courtes « fantaisies à la manière de Rembrandt et de Callot » qui offraient à la fois l'apparence de la prose et la réalité d'une pure écriture poétique.
Il faudra attendre Baudelaire pour que le poème en prose soit reconnu, et c'est justement l'auteur du Spleen de Paris qui fera découvrir à un public plus large ce « fameux Gaspard de la Nuit » grâce auquel l'idée lui est venue à son tour de « tenter quelque chose d'analogue ». D'analogue ? Rien n'est moins sûr car si les pièces de Baudelaire s'attachent à la vie moderne, celles de Bertrand nous proposent la peinture de la vie ancienne. Et ce sont bien deux naissances successives du poème en prose.

Edition de Jean-Luc Steinmetz

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