En 2007, dans une petite ville de Caroline du Nord, Shannon Whisnant achète un barbecue lors d'une vente aux enchères. À l'intérieur, il découvre... un pied humain. D'où vient ce membre ? La police confisque le membre, et cela crée vite un buzz. Whisnant, voyant la possibilité d'un business juteux avec cette histoire, s'estime propriétaire du pied et met tout en oeuvre pour le récupérer. Mais la police découvre que le pied appartient à John Wood, qui est toujours vivant. Celui-ci avait été victime d'un accident d'avion qui lui avait causé de graves blessures, nécessitant l'amputation de son pied. Voulant garder un souvenir de ce moment tragique, Wood a étonnamment réussi à récupérer son pied à l'hôpital. Mais devenu alcooliques après ce traumatisme, ses meubles ont un jour été mis aux enchères durant un de ses séjours dans un centre de désintoxication. C'est ainsi que Whisnant a récupéré le membre. Et chacun des protagonistes en revendique la possession.
Bruce Hood, psychologue à la notoriété internationale, utilise ce fait divers (devenu un documentaire à succès sur Netflix sous le titre Finding Keepers) en introduction de cet ouvrage pour poser la question : u'est c-e que posséder ? Pourquoi voulons-nous posséder ?
L'ouvrage analyse tout le spectre de notre besoin d'appropriation. Bruce Hood, qui a obtenu plusieurs prix scientifiques pour ses recherches sur ce sujet, explique pourquoi cette préoccupation humaine régit notre comportement du berceau à la tombe, même lorsqu'il est souvent irrationnel et destructif. Qu'est-ce qui nous motive à acheter plus que ce dont nous avons besoin ? Est-ce inné ou culturel ? Comment notre envie d'acquérir contrôle-t-elle notre comportement, même la façon dont nous votons ? Et que pouvons-nous y faire ? Est-ce quelque chose de spécifiquement humain ?

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