Né dans le sud des États-Unis dans les années 1920, Gene Morgan, fils d'une prostituée et d'un client de passage, semble être condamné à vivre en marge de la société. Après avoir assassiné le souteneur de sa mère, il part sur les routes, porté par une rage sanguinaire. Dans une Amérique dévastée par la misère et la violence, Gene va de rencontres marginales en petits boulots... jusqu'au jour où il tombe amoureux. Premier roman d'Erskine Caldwell, interdit dès sa parution, Le Bâtard annonce les grands thèmes qui irrigueront l'oeuvre de Caldwell et s'impose comme l'un des textes fondateurs du roman noir américain.« Superbement écrit », Laurent Bosq (RollingStone).

Le bÃ¢tard

«Un groupe de fermiers recherche, pour le lyncher, un jeune Noir, Sonny Clark, accusé d'avoir voulu violer une Blanche, Katy Barlow. L'accusation est lancée par une fanatique qui dirige une campagne pour le renvoi en masse des nègres en Afrique. Une chasse à l'homme s'organise et ce sont l'hystérie collective et le déchaînement de sadisme qui transforment de braves gens paisibles de coutume en brutes aveugles et sanguinaires. Déjà le corps du nègre se balance, criblé de balles, à une branche d'arbre, quand Katy affirme l'innocence de Sonny. Honteux de leur crime inutile, les fermiers reportent sur Katy leur fureur inassouvie et la lapident.»Maurice-Edgar Coindreau.

Bagarre de juillet

" Le propriétaire de la station-service a secoué la tête.

- Je peux pas la prendre, a-t-il dit. Payez-moi en liquide.
- Pourquoi ne pouvez-vous pas l'accepter? Ai-je demandé.
- Parce que je ne vous connais pas.
- Mais j'ai d'autres pièces d'identité...
- Ca m'est égal, a-t-il dit. Vous êtes un inconnu. Vous l'avez peut être volée, cette carte de crédit - vous en avez peut être volé tout un paquet. Allez donnez-moi du liquide.

Dodge City se souvient. Dodge City n'oublie pas. Quelqu'un là-bas, croit que de nos jours on peut arriver en ville et brandir une carte de crédit au lieu d'un pistolet, et toujours pour la mauvaise cause. Cependant, plutôt que de l'abattre, de le pendre ou de l'enterrer à Boot Hill, on dit aujourd'hui à l'étranger de passer la monnaie et de poursuivre son chemin. "

À l'Ouest du Mississippi

Chism Crockett déteste la campagne : c'est pourquoi il a vendu sa ferme dès que sa femme est morte. Il est allé s'installer à la ville, une toute petite ville de Georgie, avec son père, vieillard de quatre-vingt-cinq ans, ses trois filles et ses deux fils. En réalité, ce que Chism déteste surtout, c'est le travail. L'une des filles est une prostituée, une autre est mariée à un gredin ; le grand-père est quasiment malade de chagrin ; mais Chism se moque de tout ça. Il veut à tout prix rester à la ville et ne rien faire. La demi-misère, les êtres corrompus et les êtres qu'on va corrompre, les êtres à jamais inconnus les uns aux autres, tout est peint avec une puissance et une vérité saisissantes. Jamais Erskine Caldwell ne hausse le ton. Il décrit ses personnages avec l'impassibilité de l'observateur. Jamais non plus il ne tire de conclusion, ce qui n'en rend sa peinture que plus bouleversante. Et après le drame qui clôt le livre, on se dit que la vérité, cette sacrée vérité, est bien amère, mais que l'essentiel était de la dire.

Toute la vérité

Un enfant, le petit garçon de Morris Stroup raconte la vie d'une famille pauvre de Géorgie. Le père, volage, paresseux, rusé, toujours embarqué dans des histoires compliquées et cocasses. La mère se «désâme» à faire des lessives pour nourrir son mari incapable. Un nègre, vaguement garçon de ferme et homme à tout faire, mêle son ahurissement perpétuel à tous les événements familiaux.Chaque tableau est comme un fabliau où l'on reconnaît la nonchalance et la merveilleuse insouciance de la poésie du Sud.

Un p'tit gars de Géorgie

Truculent comme Le Petit Arpent du Bon Dieu et La Route au tabac, Jenny toute nue raconte l'histoire d'une femme au grand coeur. Elle gagne sa vie en louant des chambres meublées. Une de ses locataires, la séduisante Betty Woodruff, mène une existence peu conforme aux bonnes moeurs, ce qui provoque un drame avec le prédicateur Clough. Jenny connaît de nouveaux ennuis lorsqu'elle loge Nelawana Leigh, que l'on soupçonne d'être une mulâtresse. Malgré la violence, la lâcheté, l'inhumanité de ses concitoyens, Jenny restera indomptable, invincible.

Jenny ¨toutenue

Le roman nous conte les tribulations d'un couple fraternel de métis, celui de Ganus et de sa soeur Kathyanne. Poursuivis par la fureur sexuelle des Blancs, dupés et humiliés par eux, ils sont obligés de quitter, l'un après l'autre, les places où ils travaillent. Ganus finira tué à coups de hache par un bûcheron, dont la femme l'a accusé, à tort, de l'avoir violée. Sa soeur a plus de chance. Engrossée par un Blanc, elle rencontre un homme de sa race qui l'aime et accepte de l'épouser. C'est un «bon docteur» blanc qui réalise leur union et c'est lui qui prononce les paroles d'espoir sur lesquelles s'achève cette tragédie : «Je sais, dit-il à un policier qui s'est fait une spécialité de traquer les Noirs, que vous avez l'intention d'éliminer tous les nègres, et vous n'êtes pas le seul, mais, là, vous vous trompez. Le monde a pas mal changé en une génération et il changera encore au cours de la prochaine.»

Un patelin nomme estherville

Ce sont les tribulations de la grosse Molly, aux crises de fou rire intempestives, que nous raconte ici Erskine Caldwell. De Molly qui cherche pour sa fille Lily «un monsieur comme il faut» et pour elle-même un homme point trop faiblard du fond de culotte - et aussi de l'inénarrable Jethro, acharné à récupérer un héritage problématique. Paillard, têtu comme une mule et philosophe, Jethro est un proche parent du Jeeter de La route au tabac.

Le Doigt de Dieu

«Sur la première marche de la véranda, Buck était assis, la tête penchée sur la poitrine. Le fusil était toujours par terre, là où il l'avait laissé tomber. Ty Ty fit un tour complet pour éviter de le voir.- Du sang sur ma terre ! murmurait-il.Devant lui, la ferme s'étendait, désolée. Les tas de sable jaune et d'argile rouge, séparés par les grands cratères rouges, le sol rouge, inculte - la terre semblait désolée. Ty Ty, à l'ombre du chêne, se sentait complètement exténué. Il n'avait plus de force dans les muscles quand il pensait à l'or enfoui dans la terre, sous sa ferme. Il ne savait pas où se trouvait l'or et comment il le pourrait extraire, maintenant que ses forces l'avaient abandonné.»

Le petit arpent du bon dieu

Cette terre tragique, c'est Poor Boy, une sorte de zone sordide, le long d'un canal, à l'entrée d'une grande ville américaine. Dans les maisons délabrées, au milieu des herbes folles où fleurissent les vieilles boîtes de conserve et les bouteilles vides, vivent des familles que le chômage, l'extrême misère, la paresse, l'alcool, la maladie, les vices ont profondément marquées. Les fillettes s'y livrent à la prostitution, à la fois candides et perverses. Malgré leur désespoir, les êtres damnés qui vivent dans ce cloaque s'y attachent car ils y subissent le charme d'une liberté anarchique. C'est cette atmosphère que Caldwell a recréée d'une façon saisissante dans son récit de l'aventure tragico-burlesque de Spence et de Maud, qu'une assistante sociale ingénue s'efforce d'arracher à ce lieu maudit.

Terre tragique

Les Braves Gens Du Tennessee

Vendue à plus de trois millions d'exemplaires, traduite en une quinzaine de langues, portée à l'écran par John Ford en 1941, pièce de théâtre à succès,  La Route au tabac est le plus grand triomphe d'Erskine Caldwell.
 Dans ce roman paru en 1932 aux États-Unis et en 1947 chez Gallimard, l'auteur, fidèle à sa tradition, dépeint le Sud des petits Blancs dans sa réalité la plus crue, et nous livre la radiographie d'une époque, celle de la Grande Dépression, où la faim détruit corps et esprits.
Vendue à plus de trois millions d'exemplaires, traduite en une quinzaine de langues, portée à l'écran par John Ford en 1941, pièce de théâtre à succès, La Route au tabac est le plus grand triomphe d'Erskine Caldwell.
 Dans ce roman paru en 1932 aux États-Unis et en 1947 chez Gallimard, l'auteur, fidèle à sa tradition, dépeint le Sud des petits Blancs dans sa réalité la plus crue, et nous livre la radiographie d'une époque, celle de la Grande Dépression, où la faim détruit corps et esprits.
 Un immense classique de la littérature américaine à redécouvrir.

La route au tabac

With a true American voice, Caldwell presents a searing view of the tragic struggles of a black brother and sister in their attempt to survive the racism and perverse sexuality of their brutal Southern employers.

Un patelin nommé Estherville

Semon Dye, prédicateur ambulant, parcourt la Géorgie «sur l'ordre du Seigneur» pour sauver les gens du péché. Il arrive un jour, au volant de sa vieille guimbarde, à Rocky Comfort, village perdu dans les terres, et descend chez Clay Horey, un paysan qui, comme tous ses voisins, se dessèche d'ennui. Clay pense que le prédicateur ambulant va le distraire. Mais Semon Dye se montre un hôte plutôt encombrant : il exige les faveurs de Sugar, la petite servante métisse, tire au revolver sur le mari de cette dernière, dépouille Clay d'une montre en or, de son auto et de sa femme en le roulant avec des dés pipés, s'enivre, se fait même le souteneur d'une prostituée, Lorene. Et pourtant, cet aventurier cynique n'en croit pas moins à sa mission évangélique...

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