Ayant connu en 1757, avec L'Ami des Hommes, une célébrité extraordinaire et inespérée, le marquis de Mirabeau veut publier un Traité de la Monarchie qui soit en même temps la continuation de l'ouvrage qui l'a porté au succès et le fondement théorique de ce Mémoire sur les Etats provinciaux qui avait marqué ses débute comme écrivain politique.
La rencontre, en juillet 1757, avec François Quesnay sera l'occasion d'une discontinuité dans l'évolution des projets et des idées du marquis. Entre lui et le docteur, une confrontation politique serrée s'ouvre sur les thèmes de ce texte, à partir de ce moment. Deux modèles sociaux s'affrontent, et la cible est commune, l'absolutisme. L'absolutisme comme négation de l'ordre traditionnel de la monarchie française, chez Mirabeau, l'absolutisme comme négation de l'ordre naturel d'un royaume agricole et de son économie politique, chez Quesnay. Commencée en juillet 1757, cette confrontation n'est pas finie encore au mois d'avril 1759, et le texte du Traité en sera profondément modifié. L'ouvrage restera enfin inédit, mais il s'est formé déjà un vrai laboratoire intellectuel, d'où va sortir un produit original : la Physiocratie. On verra qu'il est impossible - les interprétations courantes en sont le témoignage - de se faire une idée des origines politiques, soit de la Physiocratie soit de l'analyse économique qu'elle introduit, sans tenir compte des vicissitudes du texte de ce Traité et des différentes positions qui s'y confrontent.
De la première partie de l'ouvrage - la seule que Quesnay a pu connaître - on donne ici une édition qui prend en compte toutes les versions manuscrites (conservées aux Archives Nationales) et fait état de toutes les variantes. On peut se faire ainsi une idée précise du travail des deux auteurs, de la nature de leurs rapports intellectuels, de la distance originaire entre les deux positions, et de la contribution - très inégale d'ailleurs - donnée, de part et d'autre à la définition d'une économie politique qui se veut science, science des sociétés.

Traité de la monarchie, 1757-1759

Ce volume re-donne au public, dans une édition critique assortie de notes et d'explications, deux ouvrages liés entre eux : la Théorie de l'impôt (1760) du marquis de Mirabeau et de François Quesnay (avec le concours de Butré, Le Grand et Morin), et le Supplément à la Théorie de l'impôt (1776) du marquis de Mirabeau. Le volume permet de comprendre la doctrine économique et fiscale des Physiocrates et son évolution entre 1760 et 1776. La Théorie de l'impôt est présentée, pour la première fois, avec les annotations de Quesnay sur les manuscrits de l'ouvrage.

L'intérêt de ce volume est multiple :

- Les deux textes proposent un exposé approfondi sur la doctrine économique et fiscale des Physiocrates. Les auteurs font une critique intéressante du système fiscal français de l'époque et affirment, de façon nouvelle, la nécessité d'un consentement à l'impôt. Le prélèvement fiscal doit être unique, assis sur le seul produit net des propriétaires fonciers. L'impôt ne doit pas frapper la consommation mais seulement le revenu : cette question est encore débattue aujourd'hui.

- La Théorie de l'impôt donne un ensemble de tableaux comptables sur l'économie française, une première ébauche des Comptes de la Nation du XXe siècle. Ces tableaux sont supérieurs à ceux de Vauban, et ne seront dépassés que par les Comptes de Lavoisier (qui reprend des données de la Théorie de l'impôt).

- Les deux livres ont une dimension historique et politique. Les idées physiocratiques restent influentes jusqu'à la Révolution française. Certains principes de la Théorie de l'impôt se retrouvent dans la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 ou sont encore en vigueur aujourd'hui (comme l'universalité de l'impôt). Le Supplément à la théorie de l'impôt discute du rôle des assemblées locales dans la perception de l'impôt et est relié au Mémoire sur les Municipalités de Dupont et Turgot.

Théorie de l'impôt

Ami de Mirabeau, Diderot et d'Alembert, collaborateur de l'Encyclopédie et médecin touche-à-tout, François Quesnay fut l'un des principaux représentants de la physiocratie, école de pensée très en vogue au XVIIIesiècle et dont le nom signifie, littéralement, «gouvernement par la nature». Selon les physiocrates, l'économie ne saurait avoir d'autre fondement que l'agriculture, seule productrice de richesses, l'industrie et le commerce se contentant de transformer des produits issus de la terre. Avec la théorie du «royaume agricole» exposée dans Physiocratie, véritable idéal économico-politique d'un État fondé sur la nature, la terre, la liberté et le «despotisme légal», Quesnay proposa, avant Adam Smith, une approche systématique de l'économie, et jeta, par sa critique du colbertisme et sa réflexion sur le libre-échange, les bases de l'économie politique moderne.

Physiocratie

Aujourd'hui disponible, pour la première fois depuis deux siècles et demi (1764), dans une édition scientifique la Philosophie rurale constitue un ouvrage majeur de l'économie politique qui présente tous les aspects du projet des Physiocrates. La Philosophie rurale propose une modélisation économique originale et donne une présentation détaillée du Tableau économique, avec plus de 40 tableaux. Sa dimension « écologiste », qui met en avant de la « production du crû », interpelle le lecteur, ainsi que sa critique de la finance.

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