Père fondateur de l'anthropologie américaine, Franz Boas consacre une partie de sa vie à l'étude des tribus indiennes de la côte nord-ouest des Etats-Unis. S'intéressant autant aux mythes, aux pratiques sociales, aux rites et aux arts qu'à la linguistique, à l'économie ou à l'anthropologie physique, il collecte récits, partitions musicales, photographies, statistiques, rêves et dessins. Grâce à l'extraordinaire richesse des matériaux compilés lors de ses terrains, Boas propose une démarche fondamentale pour l'anthropologie : refusant de considérer une culture comme un îlot immobile, l'anthropologue s'attache à en retracer l'histoire et les changements, définissant une identité en perpétuel mouvement. Sélection de textes traduits de l'anglais et de l'allemand, ce recueil propose pour la première fois les principaux textes de ce grand classique des sciences sociales, qui fut une des premières sources du travail de Marcel Mauss sur le potlatch et de Claude Lévi-Strauss sur les mythes.

Anthropologie amérindienne

"In North America, as a whole, anthropologists usually recognize from ten to eleven more or less clearly defined culture areas, the approximate borders of which are indicated on the accompanying map. Yet, in most cases these divisions are not absolute, but relative, for rarely can a group of Indians be found anywhere, however small, that does not show some of the cultural traits of all its immediate neighbors. One of the most striking characteristics of culture distribution is the constant intergradation of traits, so that only in exceptional instances can the cultures of even two neighboring groups be considered exactly alike. Nevertheless, certain groups often possess in common highly characteristic traits, whence they are said to be of the same general types. The divisions on the accompanying map mark off the limits within which the respective sets of characteristic traits seem to predominate. Thus, the various tribes of Plains Indians have a number of peculiar traits whose distribution in more or less complete association is taken as indicating the geographical extent of a type of culture..."

The North America Indians

L'Art primitif est la première traduction en français de Primitive Art, oeuvre fondamentale de Franz Boas parue en 1927, considérée comme un ouvrage de référence par les anthropologues et historiens de l'art.
Lorsqu'il publie cette somme, résultat de plus de quarante années de recherches, Franz Boas (1858-1942) est déjà reconnu aux Etats-Unis comme le fondateur de l'anthropologie moderne. Exposant sa méthode pour comprendre l'art des peuples primitifs, qu'il s'agisse des Indiens des Plaines ou de la côte Nord-Ouest de l'Amérique, des Eskimo d'Alaska ou de l'Arctique canadien, des Bochimans ou des Indiens Pueblo, Franz Boas veut avant tout " déterminer des types de comportement qui nous aident à comprendre ce qui se passe dans l'esprit de l'homme ". Après une présentation magistrale des notions de représentation, de style et de symbolisme, l'ouvrage offre une description détaillée de l'art des peuples indiens de la côte Nord-Ouest, puis une étude consacrée à la littérature, à la musique et aux danses de ces peuples, considérées comme d'authentiques manifestations artistiques.
Livre pionnier en bien des domaines, L'Art primitif met en évidence l'universalité du mode d'expression artistique, par-delà les différences techniques et culturelles. Il est à l'image de son auteur dont Claude Lévi-Strauss a écrit : " C'était l'un de ces titans du XIXe siècle comme on n'en verra plus. [...] Son oeuvre couvre l'intégralité du domaine ethnologique. [...] Dans les générations qu'il a formées, chacun a pu extraire un aspect de son enseignement et le développer. "
Dans le cadre de ses enquêtes, Franz Boas avait recueilli et fait dessiner un ensemble exceptionnel de documents d'illustration, que reproduit le présent ouvrage.

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