Le belge Franz Cumont (1868 - 1947) a bouleversé l'histoire des religions en y intégrant ce que l'on rattachait alors à l'histoire des sciences : l'étude des mouvements des étoiles, ou zodiaque. Son texte « Zodiacus » forme une synthèse magistrale sur l'origine de la pratique astrologique. Décrivant les éléments proprement astronomiques en jeu (constellations, course des planètes, phénomène de la précession des équinoxes) et son origine babylonienne, Cumont retrace d'abord les voies de transmission et l'évolution du zodiaque en Orient (Syrie), en Égypte, en Grèce, à Rome.

Zodiaque

After a long period of discredit and neglect, astrology is beginning to force itself once more on the attention of the learned world. In the course of the last few years scholars have devoted to it profound researches and elaborate publications. Greek manuscripts, which had remained a sealed book at a time when the quest for unpublished documents is all the rage, have now been laboriously examined, and the wealth of this literature has exceeded all expectation. On the other hand, the deciphering of the cuneiform tablets has given access to the wellsprings of a learned superstition, which up to modern times has exercised over Asia and Europe a wider dominion than any religion has ever achieved. I trust, therefore, that I am not guilty of undue presumption in venturing to claim your interest for this erroneous belief, so long universally accepted, which exercised an endless influence on the creeds and the ideas of the most diverse peoples, and which for that very reason necessarily demands the attention of historians.

Astrology and Religion Among the Greeks and Romans

Les Recherches sur le symbolisme funéraire des Romains peuvent être considérées comme le pendant romain de l'admirable Psyche d'Erwin Rohde. Parues en pleine guerre, en 1942, elles visent à retrouver au front de certains sarcophages mythologiques et dans le décor de certaines stèles un écho des théories philosophiques relatives à l'immortalité de l'âme et à son ascension dans les sphères célestes, une fois débarrassée de son enveloppe charnelle. Ces théories, qui avaient fait l'objet de quelques-uns de premiers travaux de Cumont (Le mysticisme astral dans l'Antiquité, 1909) et d'un premier livre, Afterlife in Roman Paganism (1922), le retiendront encore dans sa dernière oeuvre, Lux perpetua, parue en 1949, deux ans après sa mort et rééditée dans cette même collection en 2010. Précédées par une très riche mise en perspective de la part de Janine et Jean-Charles Balty, les Recherches surie symbolisme funéraire des Romains, longuement mûries par Cumont mais parfois âprement débattues de nos jours, demeurent une somme incontournable pour l'exégèse de nombre de monuments funéraires d'époque romaine.

Recherches sur le symbolisme funéraire des Romains

Les Mystères de Mithra

Lux perpetua est le dernier ouvrage de Franz Cumont. Publié à titre posthume en 1949, il présente une synthèse consacrée aux idées des Romains de l'Empire relatives à la vie future et à l'au-delà. Ce livre montre comment, au fil des siècles, les Enfers se sont déplacés des entrailles de la terre, où les plaçait la tradition littéraire grecque, vers le firmament du ciel, pour donner finalement naissance au thème de l'eschatologie céleste. L'ouvrage met en lumière les deux tendances de la conception païenne de l'au-delà. La première, matérialiste, illustrée surtout par Virgile, est tributaire de l'orphisme-pythagorisme. La seconde, empreinte de spiritualité mystique, remonte à Platon. C'est à cette théorie qu'adhèrent la plupart des philosophes romains, mais aussi bon nombre d'auteurs chrétiens. Cette nouvelle édition, enrichie d'une introduction historiographique, fait renaître ce classique devenu aujourd'hui introuvable, mais qui reste, soixante ans après, une référence.

Lux Perpetua

Parmi les religions de l'Antiquité, le zoroastrisme est la seule qui non seulement fut la foi d’un très grand peuple, les Perses, pendant des siècles, mais a réussi à se conserver à travers le Moyen-âge et jusqu’à nos jours. Même si l’Empire perse fut toujours la menace majeur des Grecs, ces derniers ne manquèrent cependant pas de s’intéresser au « père mythique » du dualisme iranien et à ses successeurs. Ce livre part à la rencontre de ce Zoroastre grec, à l’origine des oracles chaldaïques, et des deux plus grands mages héritiers de son savoir, Ostanès et Hystaspe. Mystérieux et inquiétants, ils auraient inventé la magie, qui leur doit son nom, initié Démocrite et fait apparaître bien des démons maléfiques lors de sacrifices nocturne.Érudit et passionnant, Les Mages hellénisés rassemblent et commentent les témoignages grecs relatifs à Zoroastre, Ostanès et Hystaspe. La première partie de l’ouvrage, toute entière dédiée à l’introduction, se révèle une véritable initiation au zoroastrisme et présente en détail la vie, les œuvres et les doctrines du maître ainsi que de ses successeurs. La deuxième partie recueille et commente les différents témoignages. Des notes abondantes et documentées accompagnent la lecture. L’ouvrage est en outre enrichi d’appendices et de nombreux indices.Historien et philologue belge, Joseph Bidez a été l'un des plus éminents chercheurs de l'histoire de l’Antiquité tardive. Formé à la philologie par H. Diels à Berlin, il enseigna à l’université de Gand dès 1894. Il fut président de l’académie Royale de Belgique (1934). Aux Belles Lettres, on lui doit la traduction des œuvres complètes de l’empereur Julien (CUF).Franz Cumont, historien des religions de l'Antiquité, fut professeur de philologie classique à l’Université de Gand et président de l’Academia Belgica.

Les Mages Hellénisés: Zoroastre, Ostanès et Hystaspe d'après la tradition grecque

This classic work has been long known as the best introduction and overview of the early cult of Mithraism. He traces the original worship of Mithras back to ancient Hinduism and up through Persia, but points out that this particular expression, found in the Roman Empire, originated there. Before Christianity stamped it out, it had gained strength rapidly and was the main pagan religion of its time. This book puts Christianity and Mithraism side by side in the Roman Empire and reveals exactly how and why Christianity survived and the Mithraism did not. The author, Cumont, spent years researching everything about Mithraism and few other experts can rival his knowledge in this area. Chapters include The Origins of Mithraism, The Dissemination of Mithraism in the Roman Empire, Mithra and the Imperial Power in Rome, The Doctrine of the Mithraic Mysteries, The Mithraic Liturgy, Clergy and Devotees, Mithraism and the Religions of the Empire, and Mithraic Art. Includes 50 detailed illustrations and index.

The Mysteries of Mithra

L'Egypte des astrologues

Après une durée de mille ans, la puissance de l'astrologie s'est effondrée lorsque, avec Copernic, Kepler et Galilée, les progrès de l'astronomie ont renversé la fausse hypothèse sur laquelle reposait toute sa structure, à savoir le système géocentrique de l'univers. ... la terre tourne dans l'espace est intervenue pour bouleverser le jeu compliqué des influences planétaires, et les étoiles silencieuses, reléguées dans les profondeurs insondables du ciel, ne rendaient plus audibles aux hommes leurs voix prophétiques.

La véritable science est longuement désobéie des déterminations empiriques qui s'étaient accumulées au cours de plusieurs siècles.

Ses oeuvres

Ses derniers livres