Quand Strange Fruit parut à la fin de la guerre (1944 ; trad. fr., Gallimard, 1948), son succès inattendu auprès du large public fut considéré par l'Amérique bien-pensante comme un scandale (le livre sera interdit dans plusieurs villes !). La critique, partagée comme jamais, dénonçait son contenu « subversif et indécent », mais portait aussi bien aux nues son audace « faulknerienne » tandis que les lecteurs s'arrachaient cette sulfureuse histoire d'amour impossible entre un jeune Blanc et une jeune Noire, dans le Sud intolérant des années vingt.
Nul doute en tout cas, ce roman cruel, littéralement porté au rouge par le feu de toutes les violences, nous entraîne bien loin de la véranda de Scarlett O'Hara. Le fruit que nous tend là Lillian Smith (1897-1966) en référence à l'un des blues les plus sombres de Billie Holiday a certes une saveur « étrange », et son âcreté risque encore de faire grincer quelques dents. Ne nous en plaignons pas : la bonne littérature n'a que faire des aimables sirops, des parfums de fleur d'oranger. Elle leur préfère l'odeur brutale des corps offerts sans prudence à la vie et à la mort. Et le goût des larmes.

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