La loi de Murphy, élaborée par l'ingénieur aérospatial américain Edward A. Murphy Jr., est un adage qui affirme : « Tout ce qui est susceptible d'aller mal ira mal. » Ou, selon une variante plus détaillée : « S'il existe au moins deux façons de faire quelque chose et qu'au moins l'une de ces façons peut entraîner une catastrophe, il se trouvera forcément quelqu'un quelque part pour emprunter cette voie. » On peut interpréter cette loi de deux manières : l'une, sarcastique, est de prendre l'adage à la lettre, et de l'ériger en principe de pessimisme. Vue sous cet angle, la loi de Murphy est le postulat, élevé au rang de principe fondamental de l'univers, que « le pire est toujours certain » ; l'autre approche consiste à prendre la loi de Murphy comme une règle de conception : on ne la considère pas comme vraie, mais, par prudence, on conçoit tout système comme si elle était vraie (scénario catastrophe). En particulier, un équipement doit être à l'épreuve non seulement des accidents les plus improbables, mais aussi des manœuvres les plus stupides de la part de l'utilisateur. Elle justifie donc les principes de la conception de sûreté préconisant de planifier et d'éliminer d'emblée les possibilités de mauvaise utilisation, par exemple à l'aide de détrompeurs.