À travers la traduction et la présentation de plus de 300 lettres en quasi-totalité inédites, accompagnées de dessins et croquis, cet ouvrage propose un portrait intime et souvent surprenant du grand peintre allemand. L'esprit révolté de Dix, son sens de la dérision mais aussi sa foi en l'humanité y transparaissent.
Cette correspondance couvre un demi-siècle, des années 1920 aux années 1960. Dix s'isolait fréquemment pour peindre, loin de sa famille : adressées à sa femme Marta, à ses enfants, à des proches, ses lettres au ton familier dévoilent le mari, le père, l'ami. mais aussi le peintre qui s'interroge sur son art, s'inquiète des difficultés pour le faire reconnaître, houspille les galeristes. ou encore le citoyen mis au ban par la société nazie ou peinant à trouver sa place dans l'Allemagne divisée d'après-guerre.
Les dessins et croquis illustrent la vie familiale et sociale, ils sont faits à main levée, souvent dans le but d'amuser les enfants de l'artiste.

Otto Dix ; lettres et dessins

En 1914, Otto Dix , élève de l'école des Beaux-Arts de Düsseldorf, s'engage dans les troupes allemandes du front occidental, en Picardie. Traumatisé par cette expérience combattante, l'artiste produit en 1924 une série de cinquante eaux-fortes, Der Krieg (La Guerre), tirée à soixante-dix exemplaires. Servies par une technique en clair-obscur exceptionnelle, ces scènes hallucinées de batailles, de tranchées, de corps disloqués, abandonnés sur une terre éventrée, composent une chronique visuelle dont la radicalité suffoque et éblouit. Inspiré par Les Désastres de la guerre de Goya, le manifeste pacifiste d'Otto Dix suscite la polémique. A l'héroïsation du combat prônée par les nationalistes, il oppose l'atroce réalité, la mort dévorante et l'absurdité tragique. Le peintre, stigmatisé dans l'exposition "L'Art dégénéré", organisée par les nazis en 1937, voit une partie de son oeuvre détruite. La force plastique et subversive de ses gravures reste intacte.

La guerre

En 1958, Otto Dix rédige deux leçons de peinture pour la Washington School of Art, école d'art par correspondance autrefois basée à New York et aujourd'hui oubliée. Dans ces documents, publiés pour la première fois dans une traduction française, l'artiste expose des principes de peinture et de composition révélateurs de ses conceptions personnelles du travail pictural. Il y détaille aussi les principales étapes d'une technique qui a contribué au succès de ses oeuvres dans les années vingt. Cette précieuse source d'information pour les conservateurs et les restaurateurs a légitimement retenu leur attention ; elle est aussi, pour les historiens d'art, un objet d'interprétation. Dans un texte de présentation où elle explicite la genèse et le contexte d'un épisode pour le moins surprenant au regard de la place aujourd'hui occupée par Otto Dix dans l'histoire de l'art du XXe siècle, Catherine Wermester s'attarde sur les implications des choix techniques de l'artiste et sur leur réception par la critique. Elle revient sur les principales étapes du parcours de l'artiste, de son succès à l'époque de la République de Weimar jusqu'aux difficultés qu'il rencontre, à la fin des années cinquante, pour poursuivre une carrière brutalement interrompue par le nazisme.

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