De retour à Ithaque (Odyssée XIII 102-112), Ulysse dépose les présents qu'il a reçus d'Alcinoos, le roi des Phéaciens, dans une grotte située sur la côte de son île. Se situant dans un courant d'interprétation pratiquée par des platoniciens comme Numénius, Porphyre propose une exégèse allégorique de ces lignes. La grotte devient le symbole du monde sensible dans lequel l'âme humaine descendant de l'intelligible vient s'établir pour un temps, avant de remonter vers son lieu d'origine. On se trouve alors dans un contexte où se mêlent littérature et philosophie néoplatonicienne, puisque la description des pérégrinations cycliques de l'âme humaine est, selon Porphyre, anticipée dans ces quelques vers de l'Odyssée, un millénaire auparavant. C'est à une lecture passionnante, guidée par les meilleurs spécialistes, que nous convie cet ouvrage.

L'antre des nymphes dans l'Odyssée

La Vie de Plotin est l'un des premiers grands textes de l'Antiquité tardive (IIIe-VIIe s.). Composée en 301, elle est à la fois une biographie du fondateur du néoplatonisme et une introduction aux Ennéades, l'édition de ses traités établie par Porphyre.

Porphyre y laisse une description inestimable de l'enseignement de Plotin à Rome dans les premières années de la « crise du IIIe s. ». On y apprend comment le maître enseignait, qui suivait ses cours, comment se déroulaient les séances. Mais Porphyre y ébauche également les traits du vrai philosophe. Plotin est avant tout un homme divin, reconnu comme tel par Apollon. Doué d'une perspicacité exceptionnelle, il démasque un voleur rien qu'en le regardant. Il fait maigre chère et refuse que l'on peigne son image. Toute son activité est tendue vers l'union avec le principe divin.

Conformément au projet de Porphyre d'offrir une préface aux Ennéades, cette vie est enfin toute entière sous-tendue par la volonté de rendre compte de la genèse du texte qui la suit. Plus que la vie d'un homme, elle est l'histoire d'une pensée, d'une oeuvre en cours de production

Vie de Plotin

Au tournant du IIIe au IVe siècle, les deux plus importants philosophes grecs néoplatoniciens, Porphyre et Jamblique, se sont affrontés par un échange de lettres sur les principales questions de la religiosité grecque traditionnelle. Porphyre écrivit la Lettre à Anébon, qui est en réalité une lettre ouverte à Jamblique, et Jamblique lui a répondu par la Réponse de Maître Abamôn à Porphyre, connu sous le titre De Mysteriis. Ces deux auteurs ont imaginé de confronter leurs positions en faisant usage des pseudonymes égyptiens, Anébon et Abamôn. La Lettre de Porphyre à Anébon est malheureusement perdue, mais d'importants fragments en sont connus par Eusèbe de Césarée et saint Augustin, et par la Réponse de Jamblique. Les thèmes abordés par ces auteurs sont la classification et les attributions des êtres divins, les espèces de la divination et la théurgie, voie d'union à dieu. Il est donc intéressant de rassembler les fragments de la Lettre à Anébon, de les traduire et de les commenter, et ce travail, utile en lui-même, est aussi un préliminaire obligé à une nouvelle étude du De mysteriis de Jamblique qui suivra dans un avenir proche. Cet écrit de Porphyre n'a jamais été traduit et commenté en français, et la « Collection des universités de France » se propose d'en publier la première édition. Les auteurs présentent une reconstitution et une analyse rationnelle de cet écrit de Porphyre jusqu'à présent négligé. Le livre contient en outre une communication spéciale de Madame Elsa Oréal, égyptologue, sur l'explication du nom égyptien Anébon, inconnu de la prosopographie égyptienne.

Lettre à Anébon l'égyptien

Ce texte de Porphyre (IIIe siècle) qui présente, en soi, un double intérêt : d'une part, c'est le seul texte aujourd'hui conservé qui témoigne de l'activité exégétique de ce philosophe néoplatonicien, réputé pour avoir commenté de nombreux auteurs classiques. Il permet donc d'observer sur le vif la méthode de l'exégète et de mesurer en détails l'importance de son apport à la recherche interprétative des oeuvres philosophiques anciennes. D'autre part, c'est le premier témoignage conservé des nombreux commentaires consacrés, depuis le I er siècle avant notre ère, à l'explication des Catégories d'Aristote. Il permet donc de récolter une information sur les commentaires aujourd'hui perdus qui l'ont précédé et dont il offre une manière de synthèse, tout en donnant les moyens de juger jusqu'où Porphyre à orienté l'interprétation de ce traité célèbre pour les siècles suivants, spécialement chez les Néoplatoniciens de la fin de l'Antiquité. La nouvelle édition critique du texte grec repose sur la collation de toutes les sources manuscrites connues. Il est donc destiné à remplacer la seule édition critique antérieure (qui date du XIXe siècle), en offrant un texte amendé en de nombreux passages litigieux, avec un appareil critique continu.

Commentaire aux catégories d'Aristote

Le traité de l'abstinence de Porphyre est l'un des rares, parmi les nombreux ouvrages du célèbre philosophe néo-platonicien du 3e siècle de notre ère, qui soient parvenus jusqu'à nous. Ce volume III de l'édition critique contient le quatrième et dernier livre du traité. Porphyre propose dans le De Abstinentia, la fin de sa démonstration que la nourriture végétarienne doit être préférée à la nourriture carnée. Cette édition reste fidèle au texte des manuscrits, sans s'interdire quelques corrections nouvelles, si elles se révèlent indispensables. Dans plusieurs cas, les fragments sont présentés dans un ordre nouveau en particulier au livre XV compte tenu des travaux de P Maas et de FW Walbank. La traduction vise à l'exactitude, la justesse et la sobriété.

De l'abstinence - Livre 3

Parti sur le conseil de Plotin en Sicile pour remédier à sa mélancolie, Porphyre écrit vers 270 le traité De l'abstinence, qui compte parmi les trop rares oeuvres de ce néoplatonicien prolixe dont nous avons pu garder trace. Celui que Plotin considérait comme son meilleur élève s'adresse ici à Firmus Castricius, autre disciple, et s'attache à réfuter la récente profession d'anti-végétarisme de ce dernier, en contradiction avec les pratiques enseignées par le maître, afin de montrer que le salut de l'homme est incompatible avec la consommation de viande. Outre son intérêt interne, le traité est précieux par la réflexion plus large qu'il permet d'ouvrir sur les rapports entre philosophie néoplatonicienne et pythagorisme. Le livre II répond à l'argument anti-végétarien fondé sur l'existence et la nécessité des sacrifices. Le livre III répond à l'argument qui affirme que le genre d'âme dont sont doués les animaux n'impose à leur égard ni sympathie ni pitié. A ce titre, il ne condamne pas directement la consommation des animaux, mais aussi leur destruction. Une notice livre une analyse détaillée du texte ainsi qu'un riche éclairage sur les nombreuses sources, notamment pythagoriciennes, qui guident l'écriture de Porphyre.

De l'abstinence - Livre 2

En toute action, toute œuvre, toute parole, est le sentiment de la présence de Dieu, qui observe et qui veille.
Tout ce que nous faisons de bien, tenons en Dieu pour auteur. Du mal, c'est nous qui sommes les auteurs, par notre libre choix : Dieu, lui, n'en est pas l'auteur.
Que nos prières donc soient des prières dignes de Dieu. Demandons-lui ce que nous ne saurions recevoir de nul autre.

Trois dévots païens

De l'oeuvre immense et variée du philosophe Porphyre, il nous reste aujourd'hui une liste et une infime partie de ses textes, des fragments le plus souvent : parmi eux, la Vie de Pythagore et la Lettre à Marcella. La première fait partie de la vaste Histoire de la philosophie, tandis que le second est une consolation écrite par le philosophe à sa femme. Derrière la biographie de l'auteur des Vers d'Or, comme derrière les recommandations du penseur à sa femme, se cachent les grands thèmes de Porphyre, auxquels les détails biographiques ou personnels donnent une émotion et véracité toutes particulières. Point n'est question dans ces lignes de principes désincarnés, comme il a été souvent reproché au néoplatonisme, mais bien plutôt d'anecdotes savoureuses, dont la valeur métaphorique, voire ésotérique, n'ôte rien au charme. « Pourquoi être végétarien » « Mieux vaut jeter au hasard une pierre qu'une parole », telles sont, entre autres, les réflexions pratiques que le lecteur verra abordées.Notre édition rassemble en un volume ces deux brefs opuscules. Chaque texte est précédé d'une notice explicative donnant toutes les informations nécessaires à la bonne intelligence de ces textes aux implications complexes et replace l'oeuvre dans la vie du philosophe de Tyr. Les sources, tant explicites qu'implicites, sont analysées en profondeur, de même que les nombreuses hypothèses de lecture que ces textes ont soulevées. Chaque traité est assorti d'un Index Fontium et d'un Index Verborum qui lui est propre ; tandis que l'histoire du texte est brièvement relatée. Une bibliographie sommaire est proposée au lecteur soucieux d'approfondir. Des notes éclairent la lecture. L'ouvrage est en outre enrichi par un précieux appendice relatif aux fragments de l'Histoire de la Philosophie.

Vie de Pythagore

Pythagore a basé sur l'éducation musicale en premier lieu sur certaines mélodies et rythmes qui exerçaient une guérison, une influence purifiante sur les actions et les passions humaines, rétablissant «l'harmonie vierge» des facultés des âmes. Il a appliqué les mêmes moyens au durcissement des maladies du corps et de l'esprit.

Les dieux ont proclamé Christ comme le plus pieux, mais les chrétiens sont une secte confuse et vicieuse.

Celui qui s'abstient de tout ce qui est animé ... sera beaucoup plus prudent de ne pas blesser ceux de sa propre espèce. Car celui qui aime le genre ne détestera aucune espèce d'animaux.

Ses oeuvres

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