Y a-t-il eu réellement déclin de Rome ou sa déchéance n'est-elle qu'une invention d'historiens ? Pour répondre à cette question centrale, MacMullen examine la situation de l'empire province par province et le tableau qu'il dresse oblige à réviser beaucoup d'idées préconçues. Analysant le fonctionnement des institutions et des centres de décision, il montre à quel point la corruption, pots de vin, extorsions, concussion, encouragée par la perversion du droit, la multiplication des fonctionnaires et l'isolement de l'empereur, a miné la notion même de pouvoir, préparant la voie inéluctable de sa destruction. L'auteur propose ainsi une explication novatrice des causes de la chute de l'Empire romain.

Le déclin de Rome et la corruption du pouvoir

Comment le monde romain est-il passé du paganisme au christianisme ? Cette mutation a-t-elle été aussi complète et profonde que l'a prétendu le christianisme victorieux ? Pour répondre à ces deux questions, Ramsay MacMullen se livre d'abord à un examen critique des sources pour ensuite montrer les oppositions qu'a soulevées le christianisme, les obstacles rencontrés par les chrétiens et aussi ce qu'ils ont dû concéder.
Ainsi, à partir de l'empereur Constantin (mort en 337), les chrétiens ont-ils usé de la persécution (depuis les lois impériales à la terreur que faisaient régner les moines dans les campagnes) pour éradiquer le paganisme. Sous le règne de Dioclétien, la connaissance scientifique et rationnelle est progressivement remplacée par la superstition et les dogmes chrétiens au sein même d'une élite entièrement renouvelée, choisie parmi des paysans ou d'anciens soldats sans formation intellectuelle.
L'auteur examine enfin comment le christianisme n'a d'autre choix que de tolérer le culte des saints et des martyrs, afin de se faire plus aisément accepter par des populations qui vénérant des dieux mineurs.

Christianisme et paganisme du IV au VIII siècle

Quels étaient les sentiments des évêques des premiers siècles de l'Église quand il s'agissait de voter sur la définition de Dieu et sur la vraie foi ? Quel était leur comportement lorsqu'ils ne s'accordaient pas sur ces questions ? Il leur arrivait souvent de crier, de s'agiter, de recourir à la violence pour régler leurs désaccords. Sortant des sentiers battus, Ramsay MacMullen étudie minutieusement comment les premières doctrines devinrent la doctrine officielle de l'Église. À partir d'un grand nombre de comptes rendus sténographiques, il analyse les conciles œcuméniques depuis Nicée jusqu'à Constantinople II, où les participants entérinèrent des choix doctrinaux par un vote majoritaire. L'auteur enquête sur la violence verbale aussi bien que physique, avec effusion de sang, qui était la toile de fond des conciles. Il se penche ensuite sur la préparation et le cadre des conciles, le rôle de l'empereur, le déroulement des débats, la manière dont les participants appréhendaient les problèmes, leurs opinions sur l'intervention de Dieu dans leurs affaires. En conclusion, l'auteur examine l'importance des conciles et de leurs décisions dans l'histoire du christianisme.

Voter pour définir Dieu - Trois siècles de conciles (253-553)

Du vivant d'Auguste (63 av. J.-C-14 ap. J.-C.), la civilisation romaine se répandit à un rythme remarquable dans tout le monde antique, avec des influences sur l'art, l'architecture, la religion, le droit, l'urbanisme, le costume, les loisirs... Dans son dernier ouvrage, Ramsay MacMullen tente de savoir pourquoi le mode de vie romain fut adopté à cette époque. Grâce à de nombreuses sources archéologiques, Ramsay MacMullen découvre que durant cette période plus d'un demi-million de vétérans romains furent installés dans des colonies outre-mer, et que plus d'une centaine de villes des provinces reçurent une constitution civique de type italo-romain. Des sommes colossales tombées entre les mains de notables ambitieux, romains et indigènes, servirent en partie à introduire et faire connaître le mode de vie romain. Pour Ramsay MacMullen, l'acculturation du monde antique s'explique non pas par un impérialisme culturel, mais par le désir des populations conquises d'imiter les conquérants. Et les Romains furent en mesure de répondre à ce désir grâce à des techniques remarquablement efficaces de production de masse et de standardisation.

La romanisation à l'époque d'Auguste

Comment le monde-romain est-il passé du paganisme au christianisme ? 	
Et cette mutation a-t-elle été aussi complète et profonde que l'a prétendu le christianisme victorieux ?
Pour répondre à ces deux questions, dont la seconde a reçu pendant des siècles une réponse hâtivement affirmative, Ramsay MacMullen se livre d'abord à un examen critique de nos sources et montre ce qu'elles révèlent d'oppositions rencontrées malgré leur discours triomphaliste.
Aussi, à partir de Constantin (mort en 337), les chrétiens utiliseront-ils la persécution pour venir à bout du paganisme, aussi bien par les lois impériales que par la terreur que faisaient régner les moines dans les campagnes. La période du règne de Dioclétien conduit à une transformation sociodémographique des classes dirigeantes: la connaissance scientifique et rationnelle y est progressivement remplacée par la superstition et les dogmes chrétiens au sein même d'une élite entièrement renouvelée, choisie parmi des paysans ou d'anciens soldats sans formation intellectuelle. Ramsay MacMullen examine enfin comment le christianisme, malgré son monothéisme de principe, est conduit à accepter le culte des saints et des martyrs, afin de se faire plus aisément accepter par des populations attachées à la vénération de dieux mineurs.

Christianisme et paganisme du IVe au VIIIe siècle

LE PAGAGISME DE L'EMPIRE ROMAIN

In this interesting and suggestive book, Professor MacMullen views anew an important and rather neglected aspect of Roman social relations. A perceptive and sensitive interpreter, he has drawn widely upon the scattered and unorganized evidence about the poorer classes, rural and urban, in much of the Roman Empire, and presents a fresh picture of their conditions, attitudes, and aims. -T. Robert S. Broughton

Les rapports entre les classes sociales dans l'Empire romain

Les rapports entre les classes sociales dans l'empire romain (50 av. j.-c.-284 apr. j.-c.)

C'est un très bon exercice, du moins du point de vue d'un historien, de s'imaginer un païen dévot tout en lisant divers écrits chrétiens.

Plus de chrétiens sont morts pour leur foi aux mains de camarades chrétiens, ce qui était mort auparavant dans toutes les persécutions.

Tous les temples de Gaza sont démolis et incendiés et la ville est nettoyée de toute croyance sauf la foi chrétienne. Les opposants les plus tenaces, faute de mieux, sont ligotés, emmenés à la capitale provinciale, sévèrement torturés, et tous tués mala morte, « un grand nombre ».

Quiconque affirmait de faux enseignements, quiconque servait le diable ou ses démons, méritait au contraire un antagonisme tout aussi remarquable. Dans leurs hautes réunions officielles ensemble, les chrétiens ne pouvaient donc pas contenir leurs propres désaccords dans les limites du langage civil ; leurs querelles continuelles nécessitaient l'intervention des autorités civiles ; et tout cela était bien connu et noté par les amis comme par les ennemis.

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