Spécialiste des Lumières, Robert Darnton a développé une approche anthropologique par le biais de l'histoire du livre et de la lecture. Pour ce faire, il a puisé dans un fonds inédit, les archives de la Société typographique de Neufchâtel, fondée en 1769 - une correspondance de 50 000 lettres, les états des stocks, les pièces comptables, les livres de commandes qui recréent l'univers du livre, des imprimeurs, colporteurs, libraires et lecteurs pendant les vingt dernières années de l'Ancien Régime. Or, il s'y trouve le carnet tenu au jour le jour par un commis voyageur, Jean-François Favarger, qui entreprend, pour la STN en 1778 et pendant plusieurs mois, un tour de France littéraire en rendant visite aux libraires (un quadrilatère de Pontarlier et Besançon jusqu'à Poitiers et La Rochelle puis Bordeaux, Toulouse, Montpellier et Marseille, retour par Lyon et Bourg-en-Bresse). Il prend des commandes, classe les libraires en partenaires fiables ou aventuriers mauvais payeurs, affiche des valeurs calvinistes rigoureuses (se défier d'un libraire catholique, bon bougre mais qui a trop d'enfants et conséquemment ne se concentre pas assez sur son commerce). Il négocie des traites ou des échanges d'ouvrages publiés par la STN contre d'autres succès imprimés par les libraires-éditeurs et livrés dans des balles de feuilles non reliées et mélangées avec des ouvrages édifiants et autorisés car le commerce porte sur des textes soit censurés, soit interdits puisque piratés en violation du privilège des éditeurs parisiens; enfin, il évalue les risques des voies empruntées par les colporteurs-passeurs à la barbe des douaniers ou avec leur complicité, tant la corruption règne. Cette chaîne du livre, depuis les entrepôts de la STN jusqu'aux mains des lecteurs, permet enfin d'évaluer ce que furent à la STN les meilleures ventes des Lumières en dehors des élites politiques et sociales:Anecdotes sur Mme la comtesse du Barry de Pisandat de Mairobert; l'An 2440 de Mercier; le Mémoire de Necker; La révolution opérée par M. de Maupeou de Mouffle d'Angerville; l'Histoire philosophique de l'abbé Raynal, loin devant La Pucelle d'Orléans de Voltaire. Il s'agit donc ici d'un livre essentiel à la compréhension des Lumières et des origines culturelles et intellectuelles de la Révolution.

Un tour de France littéraire ; le monde du livre à la veille de la Révolution

C'est un étrange dossier des archives de la Bastille et l'un des plus fascinants, fait de paperolles, qu'ouvre, pour la première fois, Robert Darnton. 
Au printemps de 1749, le lieutenant général de police à Paris reçut l'ordre de capturer l'auteur d'une ode moquant le roi et sa maîtresse. Le mot fut passé aux légions d'informateurs, ou mouches, et bientôt quatorze personnes croupirent dans les geôles - des prêtres, des clercs et des étudiants. 
Griffonnés sur des bouts de papier, les vers circulaient de cabarets en dîners avec grand succès. Robert Darnton ne reconstitue pas seulement une affaire de création collective ; il tire les mailles d'un étonnant filet : celui de la communication orale, politique, dans le Paris populaire du XVIII siècle. La plupart des hommes et surtout des femmes ne maîtrisant pas la lecture, le moyen mnémotechnique le plus efficace était la musique. Les poèmes étaient composés pour être chantés sur des airs célèbres que l'on retrouve dans les recueils connus sous le nom de chansonnier. 
Voici une occasion exceptionnelle d'écrire une histoire de la communication à partir de son élément majeur, l'oralité, qui d'habitude ne laissait aucune trace.

L'Affaire des Quatorze. Poésie, police et réseaux de communication à Paris au XVIIIe siècle

Qu'est-ce que la censure? L'historien croit disposer d'un concept unitaire mais plonge-t-il dans les archives qu'il est alors saisi par la diversité des expériences qu'en firent ceux qui la subirent - en l'occurrence, dans la France des Bourbons, dans l'Inde coloniale et dans la République démocratique allemande. 

Peut-on cependant dégager des trais communs à ces trois situations? 

La première dimension est la répression : Mlle Bonafon, treize ans d'internement dans un couvent pour avoir écrit un conte de fées politique (Tanastès) ; Mukunda Lal Das, trois ans d'emprisonnement rigoureux pour avoir entonné la très suggestive Chanson du rat blanc ; Walter Janka, cinq ans d'isolement carcéral pour avoir publié Lukács, un auteur tombé en disgrâce. 

La seconde dimension comparative est l'herméneutique : la censure est une lutte sur le sens. Elle implique le décodage de références dans un roman à clé ou des querelles sur la grammaire sanskrite, elle suppose toujours des débats interprétatifs qui conduisent peu ou prou à une collaboration entre censeurs et auteurs. Les deux parties comprennent la nature du donnant-donnant : la coopération, la complicité et la négociation caractérisent la façon dont les auteurs et les censeurs opèrent, au moins dans les trois systèmes étudiés ici. Plus qu'un simple affrontement entre création et oppression, la censure, en particulier aux yeux du censeur, apparaît coextensive à la littérature, au point de s'en croire la source. 

L'écrivain Norman Manea, quand il reconsidérait les coupes qu'il avait acceptées afin que son roman L'enveloppe noire parût dans la Roumanie de Ceausescu, ne regrettait pas tant l'amputation des passages critiques que le processus de compromis et de complicité qui lui faisait conclure au succès à plus long terme de la Censure, là où il n'était pas visible....

De la censure - Essai d'histoire comparée

La place des philosophes du XVIIIe siècle dans la préparation de la Révolution française a fait l'objet de controverses passionnées. Mais les historiens ne s'étaient guère, jusqu'à Robert Darnton, penchés sur le rôle des écrivains de second ordre - qu'ils tirent à Paris le diable par la queue en fabriquant une littérature pornographique et politique ou qu'ils se soient exilés à Londres, voire ailleurs, pour éviter l'embastillement. Ces ratés de la littérature tiendront un rang important dans le personnel révolutionnaire. 

Vu des ateliers, des boutiques des libraires ou des officines de la police, le paysage des Lumières change du tout au tout : s'esquisse alors, à la croisée d'une histoire de l'édition et d'une double sociologie des auteurs et des lecteurs, le monde des livres au XVIIIe siècle. Cette étude pose en termes novateurs la question de la lecture au siècle des Lumières et de la part qui revient à la fermentation intellectuelle dans le temps long des origines de la Révolution.

Bohème littéraire et Révolution - Le monde des livres au XVIIIe siècle

La place des philosophes du XVIIIe siècle dans la préparation de la Révolution française a fait l'objet de controverses passionnées. Mais les historiens ne s'étaient guère, jusqu'à Robert Darnton, penchés sur le rôle des écrivains de second ordre - qu'ils tirent à Paris le diable par la queue en fabriquant une littérature pornographique et politique ou qu'ils se soient exilés à Londres, voire ailleurs, pour éviter l'embastillement. Ces ratés de la littérature tiendront un rang important dans le personnel révolutionnaire. Vu des ateliers, des boutiques des libraires ou des officines de la police, le paysage des Lumières change du tout au tout : s'esquisse alors, à la croisée d'une histoire de l'édition et d'une double sociologie des auteurs et des lecteurs, le monde des livres au XVIIIe siècle. Cette étude pose en termes novateurs la question de la lecture au siècle des Lumières et de la part qui revient à la fermentation intellectuelle dans le temps long des origines de la Révolution.

Bohème littéraire et Révolution ; le monde des livres au XVIII siècle

La Société typographique de Neuchâtel (1769-1789)

On trouvera dans ce recueil une synthèse caractéristique des recherches de Robert Darnton et aussi de la recherche dix-huitiémiste en général, faut-il le dire, à son meilleur niveau. C'est une recherche qui ne considère pas les idées comme des sortes d'objets volants platoniciens à identifier mais qui s'efforce de les ancrer aussi exactement que possible dans un contexte, une époque, un discours, qui s'intéresse donc à des domaines jusque-là peu visités, comme les entreprises de librairies, le petit peuple des gens de lettres, etc. C'est une recherche aussi. qui rend compte de ses méthodes et de ses outils. C'est une recherche enfin qui ne se dérobe pas à son inscription plus large dans les débats de son temps.

Pour les Lumières. - Défense, illustration, méthode

Les hommes et les femmes qui oeuvrent pour donner vie aux idées, tous ceux qui ont écrit, fabriqué, vendu des livres, sont des créatures de chair et de sang. Ils ont marchandé, bluffé, espionné, menti. Ils ont été ruinés et ils ont fait fortune. Derrière la vie littéraire du XVIIIe siècle, se cache une vaste comédie humaine dont Robert Darnton met ici en scène les éléments les plus pittoresques.

Gens de lettres, gens du livre -

Robert Darnton, né le 10 mai 1939 à New York, est un historien américain, spécialiste des Lumières européennes et de l'histoire du livre sous l’Ancien Régime. Il est récipiendaire en 2011 de la National Humanities Medal, médaille remise par Barack Obama en reconnaissance de sa contribution majeure aux sciences humaines.

J'ai eu la chance d'être élue à la Society of Fellows de Harvard, qui est, en fait, un petit centre de recherche où vous avez trois ans pour faire le travail que vous voulez.

Lorsque vous dites aux gens que vous êtes dans l'histoire, ils vous donnent cette expression douloureuse parce que c'était le cours qu'ils détestaient au lycée. Mais l'histoire peut être passionnante, intellectuellement rigoureuse et amusante.

Nous vivons dans l'un de ces rares moments de l'histoire où les choses peuvent se séparer et être remontées à nouveau d'une manière qui déterminera l'avenir pendant des décennies ou plus, malgré les innovations sans fin de la technologie.

Nous sommes tous citoyens d'une république beaucoup plus grande que la République d'Amérique. C'est la République des Lettres, un royaume de l'esprit qui s'étend partout, sans frontières policières, nationales ou disciplinaires.

Je veux continuer à renforcer les fabuleuses collections de Harvard dans le vieux matériel imprimé, mais en même temps, je veux aider Harvard à s'installer dans le monde des informations numérisées.

En 2002, Google a commencé un projet ambitieux pour numériser chaque livre du monde. Il était destiné à un projet de recherche: tapez une requête, et Google vous montrerait des extraits. Ils ont demandé aux bibliothèques universitaires des livres, qu'ils scanneraient gratuitement. À Harvard, nous ne leur avons pas permis de prendre des œuvres sous le droit d'auteur, mais d'autres bibliothèques leur ont tout donné.

En tant que président de l'American Historical Association, j'ai lancé un programme pour transformer des dissertations en livres électroniques en 1999. Avant que je ne m'en rende compte, j'étais impliqué dans d'autres projets électroniques. Harvard m'a invité à devenir directeur des bibliothèques en 2007.

Les gens pensent que lorsque vous utilisez Google, vous trouvez exactement ce dont vous avez besoin, mais vraiment, vous avez besoin d'une aide experte.

Il est important de préciser pour toutes les écoles de Harvard le rôle central de la bibliothèque.

Tout en confrontant les problèmes du présent, je me retrouve souvent à repenser au monde des livres tel qu'il a été vécu par les pères fondateurs et les philosophes des Lumières.

En tant qu'étudiant diplômé à Oxford en 1963, j'ai commencé à écrire sur les livres dans la France révolutionnaire, contribuant à fonder la discipline de l'histoire du livre. J'étais dans mon coin académique en train d'écrire sur les idéaux des Lumières quand Internet a fait exploser le monde de la communication académique dans les années 1990.

Nous avons besoin de bibliothécaires qui peuvent gérer cet énorme fouillis d'informations dans le cyberespace.

Les révolutionnaires américains croyaient au pouvoir de la Parole. Mais ils n'avaient que le bouche à oreille et la presse à imprimer. Nous avons Internet.

Grâce à la technologie moderne, nous pouvons maintenant livrer chaque texte de chaque bibliothèque de recherche à chaque citoyen de notre pays et à tous dans le monde. Si nous ne le faisons pas, nous ne vivons pas à notre devoir civique.

Il n'est tout simplement pas vrai que tout est maintenant sur Internet, mais il est vrai que les ressources numériques disponibles sur Internet ont un énorme potentiel d'éducation et même pour l'autonomisation des individus.

Le paysan de la France moderne a habité un monde de belles-mères et d'orphelins, de labeur inexorable et sans fin et d'émotions brutales, à la fois brutes et réprimées. aux personnes dont la vie était vraiment méchante, brutale et courte. C'est pourquoi nous devons relire l'oie mère.

J'ai travaillé pour un bref sort en tant que journaliste, mais bientôt j'ai découvert que je ne voulais pas être journaliste - je voulais être historien.

Les données numériques sont plus fragiles que le matériel imprimé.

Je ne minimiserais pas la fracture numérique, qui sépare le monde informatisé des autres, et je ne sous-estimerais pas l'importance des livres traditionnels.

Je suis arrivé de Harvard, où j'avais étudié la philosophie et l'histoire des idées, avec un parti pris envers la littérature et la pensée formelle.

Mon travail m'a fait passer de la recherche historique à la participation à des entreprises de publication électronique à la direction des bibliothèques de l'Université de Harvard.

Le fait que je passe beaucoup de temps au XVIIIe siècle ne signifie pas que je ne suis pas préoccupé par le 21e.

https://fr.wikipedia.org/wiki/Robert_Darnton

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