Dans cette oeuvre pionnière, qui reste une référence majeure, l'auteur offre le premier tableau historique de la Chine à l'époque de l'Antiquité, des origines à la fin du IIIe siècle av. J-C. Il décrit une société agricole où s'opposent les nobles aux plébéiens, encadrés par une administration toute-puissante. La dimension religieuse prend une importance majeure avec d'un côté un clergé officiel qui ne forme pas de caste sacerdotale, de l'autre des sorciers qui jouent auprès de la plèbe le rôle d'intermédiaire avec les dieux et les esprits. Avec ses cérémonies en plein air, ses observances et interdictions saisonnières, la religion officielle commande toutes les relations sociales. L'auteur évoque ensuite l'histoire des grandes principautés, des guerres et des crises intérieures, jusqu'à l'unification du pays sous la dictature par le roi de T'sin en -221. Un monde nouveau commence alors à s'organiser. Enfin, l'ouvrage offre une première synthèse sur la littérature et la philosophie antiques, où émergent les grandes figures de Confucius au VIe siècle av. J. -C. , du logicien Mo-tseu, puis l'école taoïste. L'ouvrage connut dès sa parution, en 1927, un vif succès en France et de nombreuses traductions à l'étranger. Il condensait pour la première fois sous une forme accessible tout le savoir sur cette période peu connue de l'histoire chinoise. Henri Maspero (1883-1945) étudie à l'INALCO et devient pensionnaire de l'Ecole française d'Extrême-Orient à Hanoï. Il sera titulaire de la chaire de chinois du Collège de France, puis de la chaire de civilisation chinoise à la Sorbonne et il dirigera le département Religions de la Chine à l'Ecole pratique des hautes études. Il meurt en 1945 au camp de Buchenwald.

Histoire de la Chine antique

Les Mémoires historiques (Shiji) retracent l'histoire de la Chine depuis ses origines mythiques jusqu'à l'époque de son auteur, Sima Qian (145-87 avant J: C.). C'est une oeuvre majeure pour deux raisons : Elle inaugure toute une conception de l'histoire. Loin de se limiter aux actions des souverains, elle se veut une histoire totale avec des chapitres sur la civilisation, comme le calendrier, l'aménagement hydrolique ou la musique, et des biographies représentatives de différents types de personnages. Les historiens postérieurs reprendront ce modèle. C'est aussi une très grande oeuvre littéraire qui eut un rôle prépondérant dans l'histoire de la littérature : de nombreux romans et pièces de théâtre sont la transposition d'épisodes repris des Mémoires historiques. Édouard Chavannes avait compris que l'importance de ce livre égalait celle des Classiques pour comprendre la Chine, et il en avait entrepris la traduction. Malheureusement il décéda avant d'entamer la dernière partie, les Biographies d'hommes célèbres, de loin la plus longue et la plus fascinante pour un public non spécialisé. Par la suite, les sinologues préféreront souvent traduire des romans populaires ou des poèmes. Il est donc temps de donner aux lecteurs occidentaux la possibilité de connaître l'ensemble de cet ouvrage. Le présent volume poursuit l'oeuvre de Chavannes et complète aussi celle de Burton Watson en anglais, dont la traduction des biographies ne concerne que celle des personnages ayant vécu sous la dynastie Han, fondée en 206 avant J.-C.

Vies de chinois illustres

Les Mémoires historiques de Sima Qian, qui retracent l'histoire de la Chine depuis les origines jusqu'à l'époque où vécut l'auteur, le Ier siècle avant notre ère, sont considérés comme le plus célèbre livre d'histoire chinois et un des chefs d'œuvre de la littérature. L'anthologie proposée aux lecteurs est limitée aux biographies, c'est-à-dire à la dernière partie de son œuvre, la plus riche et la plus féconde. Tantôt illustres, tantôt obscurs, voici une galerie de personnages remarquables qui ont fait la Chine : seigneurs, poètes, assassins, concubines, bouffons ou chevaliers, dont les destins exemplaires permettent à l'auteur d'exposer sa conception de l'histoire et de mettre en scène ses idées essentielles sur le bon gouvernement.

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