En 1929, Paul Morand rencontre à New York William Seabrook. Ce bourlingueur est auréolé du succès de son livre L'Ile magique dans lequel il raconte son apprentissage du vaudou en Haïti et qui fait un triomphe. Seabrook ne songe qu'à repartir : au Tibet ? en Indochine ? Morand le convainc de se rendre en Afrique occidentale. Il y vivra avec les Yacoubas de Côte d'Ivoire et les Habbés de la région de Bandiagara dans le pays Dogon qu'illustrera peu après la mission Dakar-Djibouti. Seabrook y rencontre une tribu d'anthropophages qui mangent leurs ennemis tombés au combat ! C'est seulement revenu en France qu'il tentera l'expérience. Ravi, il se plongea dans l'écriture de cette espèce d'épopée "dont on va pouvoir apprécier la surprenante sincérité et la merveilleuse sauvagerie", nous dit Morand.

Secrets de la jungle

Salué par le New York Evening Post comme "le meilleur et le plus captivant livre d'exploration jamais écrit " lors de sa parution en 1929, L'Ile magique de William Seabrook (1884-1945) propose une plongée passionnante dans l'univers du vaudou et des rites de sorcellerie à Haïti. L'auteur, au prix de maintes excursions périlleuses dans des contrées tantôt hostiles, tantôt paradisiaques, a introduit le concept des zombies dans le monde occidental. Il s'est également penché sur le culte des morts et a été baptisé - ce qui ne s'était jamais produit pour aucun homme blanc -, en tant que fidèle du vaudou lors d'une cérémonie dont il donne un récit stupéfiant. Parcourant Haïti à l'heure où cette religion était interdite par l'occupant américain et où le racisme était de mise dans les milieux blancs, Seabrook témoigne de son expérience auprès des plus pauvres comme de la riche société. Lui-même, de longtemps explorateur de contrées lointaines (Arabie, Afrique...) et fasciné par l'occultisme, livre un récit saisissant quant à la complexité d'un univers qu'il a su saisir dans son âme véritable, sans jamais juger, condamner ni trancher les questions qu'il soulève. L'Ile magique, sans doute le meilleur récit de Seabrook, est à découvrir comme une porte ouverte sur un monde encore largement méconnu.

L'Ile magique - Les mystères du Vaudou

Paul Morand, qui l'admirait, fait de William Seabrook (1886-1945) une sorte de Cendrars américain.
Ce qui est sûr, c'est que globetrotter enragé avait du style, et même de la patte (pour parler comme le manchot qu'on vient de dire). 

Plusieurs de ses lires sont sans doute à relire, mais d'abord ce sidérant Yakouba (publié par Gallimard en 1936) où se retrouve un peu la même odeur d'Afrique sauvage qui enchanta naguère les lecteurs de La Mémoire du fleuve de Christian Dedet. Dans l'un et l'autre cas, au reste, le héros de l'histoire se trouve être un personnage parfaitement réel - mais aussi, mais surtout un aventurier de la grande espèce, et d'une étoffe comme il ne s'en fait plus.


Car le " Moine Blanc ", l'invraisemblable Yakouba - de son vrai nom Auguste Dupuis - rentré dans les ordres missionnaires pour vocation sincère, a bel et bien existé. Défroqué par vocation non moins sincère, cet esprit érudit et tolérant, fantasque à ses heures, aima l'Afrique comme aucun autre peut être, et l'explora avec passion. Grand liseur de vieux livres, linguiste à sa façon, grand fornicateur et grand buveur sous le ciel, ce sage qui n'aimait rien tant que le risque " régna " sur Tombouctou au tournant du siècle : avant que la colonisation ne vînt faire dans les parages sa triste besogne.

Sa vie, faut-il le dire, se lit comme un roman.

Yakouba ; le moine blanc de Tombouctou 1890-1930

Reporter parmi les bédoins du Sahara et les tribus anthropophages, héros de la première guerre mondiale, William Seabrook (1884-1945) a signé de fascinants récits de voyage, comme L'île magique, le premier ouvrage consacré au vaudou ou Secrets de la jungle, saisissant document sur l'Afrique du XIXe siècle. Mais cet aventurier n'a pas pour autant dédaigné les voyages intérieurs. Toute sa vie, il a fait face à ses obsessions et ses démons. Alcoolique — il signera Un ivrogne chez les fous, témoignage glaçant sur sa maladie — adepte du bondage et de diverses pratiques sado-masochistes, cet homme a exploré toutes les limites, laissant les fantasmes aux rebelles et aventuriers de salon. Ami de Jean Cocteau, de Man Ray, de Paul Morand, il écrit Sans répit, son autobiographie, en 1942 et se suicide trois ans plus tard. Ce livre propose une plongée dans l'Histoire du XXe siècle et dans les tourments d'un homme. Avec la franchise, l'absence de pause et de sensiblerie de celui qui n'a plus rien à perdre ni à espérer.

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