Le Roi-Soleil et Dieu

Aussi lointain que le Soleil, Louis XIV a tout fait pour apparaître à ses sujets inaccessible et  infaillible. Sa personne, effacée par la majesté, est ainsi devenue un mystère. Qui était l'homme sous le roi ?
Alexandre Maral, conservateur en chef au château de Versailles, a retrouvé les témoignages de ceux qui ont pu approcher au plus près le Roi-Soleil – serviteurs, médecins, courtisans, membres de sa famille, ministres, artistes.
Agencés selon les grandes époques du règne, ils forment un récit vivant qui suit le plus célèbre des souverains français tout au long de sa vie. Depuis son enfance menacée jusqu'à sa tragique vieillesse, en passant par la gloire et les amours, plus de 120 textes de une à dix pages sont ici réunis, qui racontent et expliquent son rayonnement universel.
Parmi les témoignages : lettres de Mme de Sévigné, de la princesse Palatine, Mémoires de Saint-Simon, de Mme de Motteville, du marquis de  Dangeau, de l'abbé de Choisy, comptes rendus des médecins du roi, écrits de Voltaire, extraits des Mémoires et du testament du roi lui-même...
120 textes sélectionnés chez 30 auteurs, extraits de Mémoires, correspondance, éloges, chansons, journaux intimes…

Louis XIV tel qu'ils l'ont vu

Des années 1660 à 1715, le chantier de Versailles a été à l'origine de la réalisation et du rassemblement d'un nombre considérable de sculptures : cet ensemble, voulu par Louis XIV et qui constitue une part de son héritage, représente aujourd'hui encore un sommet inégalé dans le domaine de la commande publique. Loin d'avoir été constitué en vertu d'un plan préconçu et méthodiquement appliqué, le patrimoine sculpté de Versailles a été élaboré selon une logique de création continue, qui a permis au cours des années à différentes personnalités de s'affirmer et de laisser leur empreinte : Girardon, les frères Marsy, Coysevox, Keller, ainsi que, au sein de la maîtrise d'ouvrage, Colbert, Louvois, Le Brun ou encore Hardouin-Mansart. Le but de cet ouvrage est avant tout d'offrir une vision clarifiée des différentes strates constitutives de cet héritage, d'en analyser les conditions d'élaboration et d'en proposer des lectures interprétatives, qui participent de l'histoire du site. Il est fondamental aussi d'en relever les qualités stylistiques et de l'inscrire dans une histoire plus large de la sculpture française, dont il est parfaitement représentatif, ne serait-ce que par les nombreux chefs-d'oeuvre qu'il recèle.

Le Versailles de Louis XIV - Un palais pour la sculpture

Résidence des trois derniers rois de France de l'Ancien Régime, Versailles fut aussi le séjour de leurs épouses : Marie-Thérèse, qui y mourut en 1683, Marie Leszcynska, qui y vécut de 1725 à 1768, et Marie-Antoinette, qui y fut dauphine en 1770, puis reine de 1774 à 1789. Chacune à sa manière, ces trois personnalités ont laissé leur empreinte à Versailles, celle de Marie-Antoinette étant aujourd'hui la plus lisible. Les membres féminins de la famille royale occupèrent également une place importante à Versailles, de la sémillante duchesse de Bourgogne sous Louis XIV aux inoxydables filles de Louis XV. D'autres femmes, enfin, illustrèrent Versailles : une Mme de Maintenon, devenue l'épouse secrète de Louis XIV, les nombreuses favorites de Louis XV, de Mme de Mailly à Mme Du Barry en passant par l'indétrônable Mme de Pompadour, les amies de Marie-Antoinette, la duchesse de Polignac notamment.Conçu et rédigé sur les lieux mêmes qu'elles ont hantés, ce panorama de la composante féminine de la résidence en majesté du pouvoir offre un aperçu sur les conditions de vie des femmes à la cour, une étude sur leur rôle social, culturel et éventuellement politique, une réflexion enfin sur leurs destinées, souvent improbables, toujours exceptionnelles.

Femmes de Versailles

La fin d'un monde.
L'année 1789 est une succession d'épisodes d'une densité et d'un rythme sans précédents. Le 17 juin, le roi perd son pouvoir au profit de l'Assemblée nationale. Cette révolution politique et institutionnelle est suivie d'une révolution populaire le 14 juillet, d'une révolution sociétale le 4 août, d'une révolution idéologique le 26 août, d'une révolution sociale les 5 et 6 octobre. En moins de quatre mois, un système plus que millénaire est abattu.
Alexandre Maral restitue l'enchaînement, serré, des événements à la lumière de la perception qu'en ont eue les habitants du lieu - souverains, courtisans, députés, citadins.
S'appuyant sur des archives, des périodiques, des témoignages personnels et des dépositions inédites, il revient avec maestria sur un processus qui contient en germe la proclamation de la République et la condamnation à mort du souverain.

Les derniers jours de Versailles

Peut-on imaginer aujourd'hui le château de Versailles et ses jardins grouillant de vie animale ? Et pourtant les animaux de compagnie se comptaient par dizaines dans les appartements des princes, et jusqu'aux antichambres des rois, encombrées de niches : braques, épagneuls, carlins, singes vervets, chats angoras, aras et perruches ; la ménagerie abritait les animaux les plus rares, du coati au couagga, du casoar à la grue couronnée, que l'on surnommait l'« oiseau royal » ; le gibier était abondant dans le petit et le grand parc ; 2 000 chevaux logeaient à la petite et à la grande écurie, 300 chiens de chasse dans le grand chenil...
L'ouvrage a pour ambition de faire revivre ce bestiaire, et de faire redécouvrir les hauts lieux de la vie animale versaillaise. Ainsi le merveilleux bosquet du Labyrinthe est évoqué par les fragments subsistants de ses fontaines sur le thème des fables d'Esope. Le décor du salon octogone de la ménagerie est lui aussi restitué.
Les animaux eux-mêmes reviennent en foule à Versailles, car ils n'ont pas disparu sans laisser de traces : les meilleurs peintres du roi, de Bernaerts et Le Brun à Desportes et Oudry, ont fait les portraits des animaux exotiques, sauvages et familiers.
Ils étaient tissés à la manufacture des Gobelins, mais aussi disséqués, gravés puis naturalisés à l'académie des Sciences et au Jardin du roi. On découvre ainsi le squelette du premier éléphant de Versailles, une éléphante offerte à Louis XIV par le roi du Portugal, qui vécut treize années à Versailles. Les chiens préférés des rois avaient aussi droit à leurs portraits avec leurs noms inscrits en lettres d'or : on fait connaissance avec Misse, Turlu, Tane, Blonde, Diane, Merluzine, Hermine et Cocoq... et même avec le Général, chat de Louis XV, portraituré par Oudry. Enfin on apprend la farouche résistance versaillaise à la théorie cartésienne des animaux-machines : dans le palais des rois de France, on n'a jamais douté que les animaux avaient une âme !

Les animaux du Roi

L'histoire de Françoise d'Aubigné, épouse Scarron puis marquise de Maintenon, évoque ces contes de fées où les bergères épousent des rois. Elle constitue sans doute l'exception la plus spectaculaire à la règle des barrières sociales de l'Ancien Régime. Entrée dans l'histoire par la porte de service, Françoise y accomplit l'une des plus fabuleuses aventures du XVIIe siècle. Son éducation, son premier mariage, son veuvage, sa rencontre avec Mme de Montespan, ses premiers contacts avec la cour, sa mission auprès des bâtards royaux, l'affaire des Poisons ont été autant d'étapes sur le long chemin, que rien ne laissait prévoir, de l'incroyable ascension qui devait la rapprocher de Louis XIV, au point qu'elle finit par épouser le plus grand roi de l'époque, au faîte de sa puissance et à l'apogée de son règne. L'histoire de Madame de Maintenon s'envisage ici moins comme le portrait d'un caractère, d'une personnalité, d'un destin, que comme l'étude et l'exploration de l'époque à laquelle il a appartenu, de la société qu'il a fréquentée, des liens qu'il y a noués. La prodigieuse ascension de cette personnalité d'exception s'explore par l'analyse de son réseau de relations sociales, soigneusement constitué pendant son premier mariage et son veuvage, mais aussi le fonctionnement de la Cour : un nouveau système prêt à admettre ce type de profil social, qui évoque certains grands serviteurs de l'État.

Madame de Maintenon - La presque reine

Des assauts fiévreux au château de Marly aux obsèques royales en la basilique de Saint-Denis, en passant par les peines de l'agonie, Jean et François Anthoine, ses serviteurs, nous font entrer dans l'intimité vécue, heure après heure, minute après minute, des derniers jours de Louis XIV. Leur récit, qui couvre du 10 août au 23 octobre 1715, à la charnière de deux règnes, constitue un miroir de la monarchie et, plus largement, une parabole du pouvoir. On y retrouvera l'évidence des deux corps du roi. Ici, les souffrances endurées dans une extrême solitude par le Prince. Là, les ombres et remous de la Cour, la première apparition de l'enfant et dauphin de France, Louis XV, devant le Parlement de Paris et la nomination comme régent du Royaume du puissant duc d'Orléans. Enfin exhumée et offerte à la lecture du grand public, cette leçon magistrale, à la fois symbolique, historique, politique, revit et prend toute son actualité grâce au savoir lumineux d'Alexandre Maral qui en assure la présentation et le commentaire. Conservateur en chef au château de Versailles où il est responsable des collections de sculpture et adjoint au directeur du Centre de recherche, Alexandre Maral est l'auteur de livres de référence sur le Grand Siècle : Le Roi-Soleil et Dieu (2012), Le roi, la cour et Versailles : le coup d'éclat permanent (2013), Les derniers jours de Louis XIV (2014).

Le roi se meurt

Louis XIV, roi à cinq ans, prend le pouvoir à vingt-trois ans en 
1661, à la mort du cardinal Mazarin. Il règne jusqu'en 1715. Il 
a changé le visage de la France. Elle s'est agrandie de l'Alsace, 
de l'Artois, de la Franche-Comté, du Roussillon. Lille et 
Strasbourg sont devenues françaises. Versailles, né de la 
volonté du Roi, est le symbole éclatant de ce royaume que les 
souverains d'Europe imitent et craignent, jalousent et 
combattent. Tous les talents, Molière et Lulli, Bossuet et 
Racine, Le Vau et Mansart... tant d'autres – concourent à la 
gloire de Louis le Grand. En 1674, son historiographe écrit, 
évoquant Versailles : "Comme le Soleil est la devise du Roi, et 
que les poètes confondent le Soleil et Apollon, il n'y a rien 
dans cette superbe maison qui n'ait de rapport à cette divinité." 
Louis XIV est le Roi-Soleil. Il danse seul sur la scène devant 
la Cour, figure centrale du ballet. Il a, dit-on, les plus belles 
jambes du royaume. Il est vénéré tel Apollon. Il faut participer 
au culte du Roi-Soleil, réglé par un rituel, une étiquette qui 
rythme tous les moments de la journée : du "petit et grand 
lever" au "grand et petit coucher". La Cour est ainsi l'école de 
la servilité. Mais Versailles est aussi le lieu qui exprime la 
volonté du Roi-Soleil de conjuguer Pouvoir et Beauté, pour la 
plus grande gloire du Roi. On mesure ce que la France 
d'aujourd'hui doit au Roi-Soleil. Il était homme de plaisir et 
homme de devoir. Il voulait la grandeur du Royaume de 
France, exerçant son « métier de roi » en dépit de cruelles 
maladies et des deuils qui l'ont frappé.

Le Roi-Soleil et Dieu

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