En 1710, au moment même où Malebranche et Leibniz achèvent leurs systèmes de la raison, Naples, avec Giambattista Vico (1668-1744), devient le foyer d'une nouvelle idée de l'homme, créateur de mondes et sujet de l'histoire. Cette publication présente la première grande œuvre de Vico dans la traduction de Michelet, et permet de mesurer l'importance de la revendication italique dans la circulation des idées européennes.

De l'antique sagesse de l'Italie

Massacres en Normandie - Les fusillés de la prison de Caen

Contre Descartes, philosophe de la raison formaliste, Giambattista Vico (1668-1744) défend l'ingenium, faculté d'imagination, d'invention et de création, et réhabilite les Anciens, les valeurs de l'humanisme, de la morale sociale et de la sagesse civile. Cet ouvrage, réponse aux objections faites à sa métaphysique, tente d'unifier tous les savoirs. Vico espère relativiser ainsi la philosophie de son rival français et redonner à l'Italie une part de son lustre perdu.

Réponses aux objections faites à la métaphysique

“Mais Vico bénissait toutes ces adversités qui étaient autant d’occasions pour lui de revenir à ses études. Retiré dans sa solitude comme dans un fort haut et inexpugnable, il méditait, il écrivait quelque nouvel ouvrage qu’il appelait ‘de généreuses vengeances exercées sur ses détracteurs’. C’est grâce à ces adversités qu’il en vint enfin à trouver la Science nouvelle.”À la mort de Vico, les membres de l’Université royale et ceux de la confrérie de Sainte-Sophie revendiquèrent chacun de tenir les cordons du poêle. La controverse tourna au pugilat, tandis que le cercueil attendait dans la cour. Incapables de se mettre d’accord, les deux partis s’en allèrent et l’on dut remonter le cadavre dans sa vieille demeure. Cette anecdote préfigure le singulier destin posthume de Vico, quasiment ignoré au XVIIIe siècle, redécouvert par Michelet au XIXe siècle et considéré aujourd’hui comme l’un des penseurs les plus importants de son époque. Ses thèses ont nourri toute la philosophie moderne de l’histoire. C’est ce destin que retrace la Vie de Giambattista Vico écrite par lui-même, première véritable autobiographie que nous ait laissée un philosophe. Parlant de lui-même à la troisième personne, Vico écrit de son propre aveu “en historien” et “en philosophe”, retraçant son parcours spirituel, pour démêler, à travers l’écheveau embrouillé des causes, occasions et circonstances, le fil de la nécessité. L’idée principale de Vico est qu’il y a dans le monde et dans l’histoire un ordre intelligible, dont la “science nouvelle” doit retrouver les principes. Or cette découverte, il l’applique à sa propre existence, montre que sa vie a été exactement ce qu’elle devait être. C’est pourquoi cette autobiographie, beaucoup plus facile d’accès que ses œuvres proprement philosophiques, émaillée d’anecdotes, de querelles, de portraits, est la voie royale pour accéder à sa pensée.

Vie de Giambattista Vico écrite par lui-même

Barely acknowledged in his lifetime, the New Science of Giambattista Vico (1668-1744) is an astonishingly perceptive and ambitious attempt to decipher the history, mythology and laws of the ancient world. Discarding the Renaissance notion of the classical as an idealised model for the modern, it argues that the key to true understanding of the past lies in accepting that the customs and emotional lives of ancient Greeks and Romans, Egyptians, Jews and Babylonians were radically different from our own. Along the way, Vico explores a huge variety of topics, ranging from physics to poetics, money to monsters, and family structures to the Flood. Marking a crucial turning-point in humanist thinking, New Science has remained deeply influential since the dawn of Romanticism, inspiring the work of Karl Marx and even influencing the framework for Joyce's Finnegan's Wake.

Principes d'une science nouvelle relative à la nature commune des nations : 1744

Écrite en latin et publiée en 1709, La Méthode des études de notre temps n'avait jamais été présentée ni traduite en français. Dans ce discours, prononcé devant les étudiants de l'université de Naples où il enseignait la rhétorique. Vico oppose l'enseignement « humaniste », tel qu’il avait formé les hommes de l’Antiquité, puis ceux de la Renaissance, à l’enseignement moderne, qui s’impose à l’Europe entière depuis l’avènement des sciences de la nature et le triomphe du cartésianisme. En effet, Descartes (1596-1650) et ses disciples disqualifient toute méthode de connaissance qui ne repose pas sur la raison déductive, refusant tout rôle à l’imagination et à sa puissance inventive et créatrice, méprisant les disciplines « rhétoriques », l’étude du langage, de l’histoire, et ne préparant pas les jeunes à entrer dans la vie sociale et politique.Ce livre n’a pas seulement un intérêt historique. Depuis quelques années, à travers des traductions italiennes, anglaises, allemandes, son « actualité » a été soulignée par tous ceux qui s’inquiètent des directions prises par la culture moderne, et qui craignent que nos sociétés ne sombrent dans ce que Vico appelle, la Science nouvelle, la « barbarie de la réflexion ».Cette traduction, annotée et précédée d’une introduction, est l’œuvre d’Alain Pons, philosophe et italianiste. Président du « Centre Giambattista Vico », il a traduit récemment La Science nouvelle (Fayard, 2001). Le texte latin a été publié par Andrea Battistini dans son édition des Opere de Giambattista Vico, 2 vol., Milan, Arnaldo Mondadori, coll. I Meridiani, 1990. Andrea Battistini a bien voulu, pour cette publication aux Belles Lettres, rédiger une « note philologique » dans laquelle il évoque les différents problèmes posés par l’établissement du texte latin du De nostri temporis studiorum ratione.

La Méthode des études de notre temps

Voici le premier livre, non seulement d'un fils de libraire, mais le premier livre fils des livres. Le De antiquissima sapientia italorum (1710) élève en effet soudainement à la hauteur métaphysique ce qui se préparait depuis dix ans dans les Discours inauguraux, et en particulier dans le dernier de ceux-ci, De la méthode des études de notre temps : L'union de la philologie et de la philosophie pour mener LE combat avec Descartes. On sait qu'il durera quinze ans pour Vico (jusqu'à l'assaut final de la Scienza nuova en 1725). On sait aussi (au moins depuis l'essai de B. Croce de 1910, relayé en Allemagne par Windelband à partir de la 5e édition de sa Geschichte der neueren Philosophie, Leipzig, 1911, qui sortirent le Napolitain d'un oubli dont le "rayonnement" français était la cause principale) que ce combat ne s'arrêtera plus : venue de Platon et d'Aristote, mais aussi de tous les Latins (de Plaute, entre autres, dont le Cogito apparaît littéralement le "Sosie"), à travers les écoles scottiste et ockhamienne, passant ensuite par Marsile Ficin et Cardan, la pensée vichienne puise dans le trésor des langues la force de libérer la pensée moderne de ses limites cartésiennes, inaugurant une sorte de deuxième tradition (qui pourrait bien être la reprise de la modernité au sein de LA tradition, tout simplement). Reprise critique et extension en même temps, puisque, du centre métaphysique que constitue la pensée du VERUM IPSUM FACTUM, la pensée philologue s'étend, avant Rousseau, avant Nodier, avant Hegel, sur les langues, sur le droit, sur l'histoire. Non sans préfigurer (ce qui n'a pas été montré encore, malgré certaines prémonitions de Croce) la critique kantienne elle-même. Autant dire que notre temps appartient à ce livre et que Vico est bien, comme le nommait Gœthe, "der Altvater".

De l'antique sagesse de l'Italie

Résumé

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