1953. Voici Joseph Kessel dans un Kenya en révolte contre la Couronne d'Angleterre. Puis sur la route des Merveilles, du lac Victoria au Kilimandjaro, entre colons et guerriers Masaï. Partout, il s'émerveille d'une poésie à l'état brut, d'un paysage spirituel de tapisserie de Dame à la Licorne : Quand je me réveillai une minuscule gazelle couleur de châtaigne, avec deux aiguilles pour cornes et deux dés de velours pour sabots, se promenait autour de mon lit. Des reportages exceptionnels, à l'origine du Lion.

La piste fauve

Ces deux déclarations résument toute l'aventure de l'aviation de ses origines à nos jours. Et l'on retrouve, dans leur grandeur et leur simplicité, l'esprit même de ses héros. Ils ont pour nom Ader, Blériot, Garros, Mermoz, Saint-Exupéry, Youri Gagarine... Ils ont, depuis un demi-siècle, repoussé au-delà de toute imagination les limites du possible. Héroïques dans la paix comme dans la guerre, bravant des dangers toujours nouveaux, toujours plus grands, ils ont « donné des ailes au monde ». Louis Castex, qui les a tous connus ou approchés, a choisi d'évoquer dans ce livre seize de ces héros, parmi les plus illustres. Il a recueilli de la bouche même de ceux qui vivent encore - tel Lindbergh - le récit de leurs exploits. Pour les autres, il trace, à l'aide de témoignages, à l'aide de ses propres souvenirs, un portrait qui est aussi un hommage. Tous ceux qu'intéresse l'aviation, tous ceux qui voient en elle et en son prolongement, l'astronautique, la véritable épopée de notre siècle, liront ce livre avec passion et se souviendront, à chaque page, de la phrase prophétique de Clément Ader : « Sera maître du monde qui sera maître de l'air »...

De Clément Ader à Gagarine

"King lécha le visage de Patricia et me tendit son mufle que je grattai entre les yeux. Le plus étroit, le plus effilé me sembla, plus que jamais, cligner amicalement. Puis le lion s'étendit sur un flanc et souleva une de ses pattes de devant afin que la petite fille prît contre lui sa place accoutumée."L'histoire d'un amour fou entre une petite fille et un lion.

Le Lion

L'Armée des ombres (Extraits choisis)

Né dans l'Aisne à Aubenton le 9 décembre 1901 et disparu en 1936 à bord de l'hydravion Croix-du-Sud au large des côtes de Dakar, Mermoz a eu un destin unique : il fut le plus prestigieux et le plus aimé des pilotes à l'époque où l'aviation comptait encore des aventures qui tenaient de l'épopée et inspiraient au monde entier une admiration sans borne. Kessel, son ami et son biographe dit de lui : « Archange glorieux, neurasthénique profond, mystique résigné, païen éblouissant, amoureux de la vie, incliné vers la mort, enfant et sage, tout cela était vrai chez Mermoz, mais tout cela était faux si l'on isolait chacun de ces éléments. Car ils étaient fondus en une extraordinaire unité. »

Mermoz

- Je m'appelle Frank T... et je suis un alcoolique. 
- Je m'appelle Elizabeth F... et je suis une alcoolique. 
Selon la condition sociale, le vêtement était luxueux, ou pauvre. Selon le degré d'éducation, variaient les manières et les voix. Mais l'origine, la culture, le costume, la fortune des hommes et des femmes qui parlaient ainsi et des hommes et des femmes à qui s'adressaient leurs propos n'avaient aucune importance. Ils étaient tous unis par un lien commun, plus fort que celui d'un milieu, d'une race, d'une famille, ou même d'un amour. Blancs ou Noirs, opulents ou misérables, illettrés ou savants, ils étaient solidaires, ils étaient frères à jamais, parce qu'ils avaient subi le même mal dévorant et qu'ils avaient laissé aux griffes du monstre leur chair et leur âme. 

Ce célèbre reportage contribua à l'installation en France des Alcooliques Anonymes. Il conserve toute son actualité.

Avec les alcooliques anonymes

Dans le grand parc royal qui, au Kenya, s'étend au pied du Kilimandjaro, Patricia vit en toute familiarité avec les bêtes sauvages peuplant ce vaste territoire. Buffles, zèbres, gazelles ou guépards ont aussi appris à connaître la jeune enfant avec laquelle le lion King se transforme en gros chat débonnaire et caressant. Il est vrai qu'elle l'a recueilli alors qu'il n'était qu'un lionceau aveugle et sans défense. Mais le parc est traversé par les fiers guerriers Masaïs. Et le plus orgueilleux d'entre eux, le jeune et vigoureux Oriounga, n'a qu'un rêve : affronter le grand Lion...

Le lion

Au soir d'une vie pour le moins mouvementée, Joseph Kessel voulut se confier une dernière fois, en évoquant les grands moments de son destin en forme de cavalcade. Il choisit un jeune ami journaliste, aussi impatient que lui de découvrir le monde, pour recueillir ce qui allait devenir son ultime confession et partager grâce à lui sa mémoire avec les lecteurs des saisons futures. C'est un festival d'aventures auquel il nous convie, avec les premiers pas rocambolesques dans le journalisme, les premiers voyages durant l'entre-deux-guerres. On croise des hommes politiques, des femmes du monde, des écrivains, mais aussi des voyous et des aventuriers. Débordant d'énergie, passant d'un milieu à l'autre, Kessel côtoie les grandes figures de Paris, de Hollywood, ou d'ailleurs, et termine ses nuits dans les cabarets russes, avec guitare et vodka. Mais bientôt survient la guerre, et un autre Kessel se révèle. C'est l'exil - plein de risques -, l'arrivée à Londres, l'intégration dans les forces gaullistes, les faits d'armes, le Chant des partisans... Il raconte ces années ardentes avec la même passion, et la même modestie, que ses folles années de fête, et se - montre tel qu'il était: flamboyant, généreux, attentif aux marginaux, sensible aux misérables. Peu à peu, derrière l'action et les rencontres, les combats et les fiestas, les reportages et les romans, s'inscrit le portrait d'un homme fraternel, qui nous tend la main et nous donne, à sa manière, une leçon d'humanité, une formidable leçon de vie, de liberté et de jouvence, plus opportune que jamais.

Ami, entends-tu...

« L'ombre d'un avion sur le sol vint détourner le cours de sa rêverie. Virense rentrait avec Michel. La douceur de l'atterrissage montra la science du pilote. Jean se dirigea vers l'appareil pour interroger les camarades. Mais aucun d'eux ne sortait des carlingues. Herbillon appela sans obtenir de réponse. Sourdement inquiet, il se hissa sur le marchepied du pilote et poussa un cri. Le gouvernail, les parois, le coussin de cuir étaient couverts de sang et Virense affaissé sur le siège avait les yeux clos. »Enrôlé dans l'aviation française durant la Première Guerre mondiale, Joseph Kessel remporte avec L'Équipage son premier grand succès, et fait entrer, dès 1923, l'aviation en littérature.

La piste fauve

Résumé

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