Quel est le gouvernement le plus adapté à la nature humaine ? Posée au XVIIIe siècle par Montesquieu, cette question est profondément actuelle. Ce traité de théorie politique publié en 1748 expose les grands principes régissant l'histoire des sociétés politiques. Il examine les différents types de gouvernements, monarchie, aristocratie, république et despotisme. Et il pose la question de l'existence d'un régime politique universellement valable. Personnalité essentielle du Siècle des  Lumières, Montesquieu a marqué le monde intellectuel en tant que philosophe de l'histoire et figure fondatrice de la science politique.

De l'esprit des lois

Dans Folioplus classiques, le texte, enrichi d'une lecture d'image, écho pictural de l'oeuvre, est suivi de sa mise en perspective organisée en six points : 

- Mouvement littéraire  :  Les Lumières et la naissance de l'esthétique  - Genre et registre  :  Un essai chez les Encyclopédistes  - L'écrivain à sa table de travail  :  Les voyages de l'écriture  - Groupement de textes  :  Jardins et paysages peints aux XVIIIe et XIXe siècles  - Chronologie  :  Montesquieu et son temps  - Fiche  :  Des pistes pour rendre compte de sa lecture  Recommandé pour les classes de lycée.

Essai sur le goût

Montesquieu Lettres persanes Un grand seigneur persan, curieux des moeurs occidentales, séjourne longuement à Paris vers la fin du règne de Louis XIV et dans les années de la Régence. Comme au sortir d'un long hiver, une nation tout entière s'éveille alors à la critique et, sous le regard étonné de son hôte, ses institutions et ses moeurs, ses coutumes et ses croyances vont révéler leurs fondements comme leurs folies - car un pays dont le souverain peut choisir « un ministre de dix-huit ans et une maîtresse de quatre-vingts, où sévissent impunément les séides d'un pape magicien » n'est-il pas, au plus haut point, le royaume de l'anti-nature oe Par la voix de son Persan, Montesquieu crible de traits une société qui se délite avec éclat. Mais que l'on se rassure : la gravité, ici, n'est pas de mise. « Il y avait alors une quantité d'hommes, vifs et sensuels, dont l'intelligence agitait l'Europe et tourmentait énormément toutes choses, divines et autres, on avait des manières, même dans la rue. Les marchands savaient former une phrase, jusqu'aux traitants, aux filles, aux espions et aux mouches qui s'exprimaient comme personne aujourd'hui. Le fisc exigeait avec grâce », nous assure Paul Valéry.
Si cet art de vivre et de parler s'est perdu, le génie de Montesquieu nous en conserve heureusement l'inaltérable témoignage dans ce roman épistolaire qui, par sa foisonnante diversité, est sans doute le chef-d'oeuvre de la renaissance baroque.

Introduction, commentaires et notes de Paolo Carile.

Lettres persanes

J'ai d'abord examiné les hommes, et j'ai cru que, dans cette infinie diversité de lois et de moeurs, ils n'étaient pas uniquement conduits par leurs fantaisies. J'ai posé les principes, et j'ai vu les cas particuliers s'y plier d'euxmêmes, les histoires de toutes les nations n'en être que les suites, et chaque loi particulière liée avec une autre loi, ou dépendre d'une autre plus générale. Quand j'ai été rappelé à l'antiquité, j'ai cherché à en prendre l'esprit, pour ne pas regarder comme semblables des cas réellement différents, et ne pas manquer les différences de ceux qui paraissent semblables. Je n'ai point tiré mes principes de mes préjugés, mais de la nature des choses. Ici, bien des vérités ne se feront sentir qu'après qu'on aura vu la chaîne qui les lie à d'autres. L. M.

De l'Esprit des lois

« Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence » est l'ouvre de jeunesse de Montesquieu, qui annonce déjà son Esprit des Lois, et influencera énormément Gibbon pour son ouvre maîtresse. Voltaire lui reproche trop de concision. Mais est-ce la faute de Montesquieu s'il est capable de maîtriser un tel sujet en quelques chapitres et quelques formules ? Véritable organisation militaire, les Romains surent, plus que tout empire conquérant, diviser pour régner, exploiter et intégrer les peuples conquis. Mais leur chute est la rançon de leur succès. Ce furent leurs institutions qui leur permirent de dominer l'univers ou presque. La décadence de leurs institutions, qui n'intéressaient plus une société hédoniste et égoïste, annonce leur chute de quelques siècles. Tout a été dit sur la grandeur et la décadence des Romains. Le petit livre de Montesquieu est une lecture essentielle pour tout homme moderne.

Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence

L'étonnement de deux voyageurs persans est prétexte à une peinture sans tabou de la fin du règne de Louis XIV. Les particularismes du temps, tout comme les faiblesses et les inclinations naturelles de la nature humaine, sont observés d'autant plus attentivement qu'ils le sont d'un point de vue extérieur. Usbek, principal locuteur de ce roman épistolaire où les lettres s'entrecroisent pour créer un écheveau d'impressions et d'intrigues, a quitté Ispahan pour des raisons politiques. Il dirige donc son sérail depuis l'Europe et échange ses impressions avec ses amis demeurés en Perse, avec Rhédi, en voyage d'étude à Venise, puis avec son compagnon de route Rica, qui préfèrera le tumulte de Paris et la curiosité qu'il y suscite au calme de la campagne environnante élue par Usbek. Ce dernier, si lucide quant aux vices du royaume de France, si critique quant aux traditions européennes, se laisse pourtant duper par ses femmes. Les Lettres persanes, première oeuvre de Montesquieu, publiées dans l'anonymat en 1721, connurent un succès retentissant et furent rééditées plusieurs fois au cours du XVIIIe siècle.

Dans ce roman épistolaire, Montesquieu met en scène Usbek et Rica, deux Persans dont le long voyage passe par Paris. Les lettres qu'ils adressent à leurs amis restés en Perse rendent compte de leurs observations et témoignent naïvement, semble-t-il, de leurs découvertes. Si la lecture de leurs missives s'avère plaisante, la critique de la société française du XVIIIe siècle effectuée par Montesquieu est sans concession.

To Montesquieu belongs the honor of pioneering the movement out of which grew the philosophical dictionaries, encyclopedias, and the literary crusade against mental subjection. If ever satire had a distinct call to duty it was during the Regency in France. Montesquieu adopted the device of a series of familiar letters exchanged by two Persian travelers in France. They were completed in 1721. Popular taste was captivated by the wit and pleasantry of the Letters. They gently satirized the abuses rife in church and state; society was held up to ridicule for its pet sins.

De l'esprit des lois

Résumé

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