Philippe Jullian : Un esthète aux Enfers

Avec le talent d'écriture et l'érudition qu'on lui connaît, Ghislain de Diesbach trace le portrait exhaustif d'une femme à la sensibilité rare, exigeante et tourmentée, disant d'elle-même : « Je suis une personne avec laquelle et sans laquelle on ne peut vivre. » Elle incarne avec Chateaubriand l'un des deux tempéraments d'écrivains les plus personnels du siècle.

Digne héritière des Lumières, croyant au progrès indéfini du genre humain par la pratique de la raison et de la liberté, elle fut la première à donner au mot romantisme sa signification nouvelle et permit à la France de mieux comprendre l'Allemagne. Par la hardiesse de sa pensée, par son esprit d'indépendance, l'auteur des Considérations sur les principaux événements de la Révolution française semble aujourd'hui étonnamment moderne, et son génie singulier, plus brillant encore qu'il ne paraissait à ses contemporains.

La plupart des biographies de Ghislain de Diesbach sont devenues des classiques : Proust, Chateaubriand, La Princesse Bibesco, L'Abbé Mugnier.

Madame de Staël

De la réalisation du canal de Suez après quinze ans d'un combat sans relâche jusqu'au percement avorté de l'isthme de Panama, la grandeur et la décadence d'un entrepreneur de génie. 
 
Biographie, remarquablement documentée, de celui qui, après s'être distingué comme diplomate en Égypte et en Espagne, conçut en 1854 le projet de percer l'isthme de Suez, ce qui lui valut de partager avec Victor Hugo la gloire d'être, pendant le dernier tiers du XXe siècle, et dans le monde entier, le plus illustre des Français.
Ghislain de Diesbach raconte avec brio le combat qu'il dut soutenir, quinze ans durant, avec l'appui de Mohammed-Saïd, vice-roi d'Égypte, et celui, parfois hésitant, de Napoléon III, pour triompher des difficultés que les gouvernements britannique et turc s'ingéniaient à lui créer, sans parler d'obstacles naturels vaincus avec autant de persévérance et de volonté.
L'inauguration en 1869, du canal de Suez, accomplissement d'un rêve aussi vieux que le monde, fit de Lesseps un homme si prestigieux qu'il n'eut aucune peine à galvaniser l'opinion publique - et les épargnants français - lorsqu'il entreprit, à soixante-quinze ans, le percement de l'isthme de Panama. Trop âgé, trop éloigné aussi du lieu des travaux, il ne put faire face aux difficultés techniques rencontrées là-bas, comme aux manoeuvres d'affairistes et de financiers décidés à ruiner l'entreprise. Après avoir désespérement lutté, il ne put éviter le retentissant scandale auquel le le nom de Panama reste attaché, scandale qui révéla autant la vénalité de la presse que celle d'un monde politique déjà corrompu. Prélude à bien d'autres, l'affaire de Panama ébranla le régime et l'auteur trace dans les derniers chapitres un tableau saisissant de ce crépuscule tragique. Un instant éclipsée, la gloire de Lesseps, une fois cassée son inique condamnation, n'en fut que plus grande et les États-Unis, en achevant le canal de Panama, lui donneront tardivement raison.

 
Ghislain de Diesbach, reconnu comme un des meilleurs biographes actuels, est l'auteur de L'Histoire de l'émigration, Madame de Staël, La Princesse Bibesco, La Double Vie de la duchesse Colonna, Un esthète aux enfers : Philippe Jullian, d'un Proust qui a obtenu le Grand Prix de la biographie de l'Académie française et, en dernier lieu, d'un remarquable Chateaubriand dont il restitue toutes les facettes avec autant de lucidité que de brio.

Ferdinand de Lesseps

« Lorsqu’à dix-sept ans, je découvris Marseille au sortir de la gare Saint-Charles, j’en éprouvai un éblouissement comparable à celui de Renan au pied de l’Acropole et longtemps je devais regarder Marseille comme une seconde Athènes »… Ghislain de Diesbach confie ses souvenirs de la vie phocéenne, de celle aussi de Nîmes et d’Aix au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Nourri par l’anecdote et l’ironie, son témoignage captive par le regard qu’il porte sur un Midi disparu. Hommes d’affaires, notables et gens de lettres y côtoient des figures de la vie provençale qui toujours sortent de l’ordinaire. Le charme des paysages, les conversations, les confidences, les portraits, les bons mots, la vie estudiantine et mondaine, voici les bonheurs d’un jeune homme des années 50 au bord de la Méditerranée, jusqu’au Maroc au temps du Protectorat.

Gare Saint-Charles Souvenirs 1949-1957

Mondain ami de toutes les célébrités de la fin du XIXe siècle et du début du XXe, connaissant assez les coulisses du monde pour que ses Mémoires soient la clé de tous les personnages de la Recherche, de Proust, Ferdinand Bac, petit-fils de Jérôme Bonaparte, n'a pas la célébrité qu'il mérite. Ghislain de Diesbach révèle dans ce livre un personnage et une personnalité fascinants.
Ayant bien connu Verlaine et Mussolini, Toulouse-Lautrec et le maréchal Foch, Anna de Noailles, Rodin, Paul Bourget ou Jean Cocteau, ayant vécu dans l'intimité de l'impératrice Eugénie, Ferdinand Bac a brossé dans ses Mémoires encore inédits une fresque haute en couleurs d'une société qui, étincelante au lendemain du second Empire, a lentement décliné pour disparaître en 1940. Apprécié dès 1880 comme un brillant dessinateur, il a rivalisé avec les maîtres humoristes de son époque avant de se consacrer, dans une série d'ouvrages aujourd'hui fort recherchés, à l'évocation de la vieille Europe. Puis, opérant une nouvelle métamorphose, il se lance dans la rénovation de l'art méditerranéen en créant des jardins fameux dont seul subsiste aujourd'hui, désormais classé, le domaine des Corbières à Menton.

 
Si disert sur ses contemporains que ses Mémoires donnent la plupart des clés pour reconnaître les personnages de la Recherche de Proust, Ferdinand Bac a toujours entouré d'un certain mystère sa propre vie. C'est celle-ci que Ghislain de Diesbach retrace, utilisant de nombreux documents inédits en sa possession, montrant que Ferdinand Bac avait reçu tous les dons, sauf peut-être celui de les faire valoir pour être reconnu selon ses mérites et non en sa simple qualité de petit-fils de Jérôme Bonaparte, un temps roi de Westphalie.

 
Biographe reconnu, Ghislain de Diesbach a publié chez Perrin : Chateaubriand, Ferdinand de Lesseps, Histoire de l'émigration, Madame de Staël, Marthe, princesse Bibesco, Necker, Proust, Le tour du monde de Jules Verne en 80 livres et La Comtesse de Ségur (1999).

Un prince 1900 Ferdinand Bac

Monsieur de Diesbach nous montre ces princes, ces grandes duchesses, livrés à leurs instincts, raffinés et pervers. Toute une galerie de personnages étonnants passe sous notre regard. Chaque fois, Monsieur de Diesbach nous captive par un don d'évocation souligné d'une ironie sans méchanceté ; chaque fois, il nous laisse en suspens sur une moralité secrète. On le lit avec une satisfaction sans cesse renouvelée... Monsieur de Diesbach est tout à la fois un conteur classique français et un fabulateur à la manière d'Hoffmann.

Iphigénie en Thuringe

Que les gens sont mal élevés ! Un rappel de savoir-vivre.

Il faut considérer aujourd'hui le savoir-vivre comme un chef d'ouvre en péril, car la politesse est mal vue aujourd'hui, voire condamnée au nom d'une certaine morale, issue de mai 1968. Ne dit-on pas d'ailleurs " Trop poli pour être honnête " ? Depuis le fameux slogan " Il est interdit d'interdire ", la politesse est considérée non seulement comme surannée, mais immorale en ce sens qu'elle est faite d'interdictions destinées à discipliner chez l'homme sa sauvagerie primitive. Elle apparaît non seulement comme un effet de l'éducation, mais aussi de l'intelligence et du raisonnement, en vertu de ce principe évangélique : " Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu'on te fasse à toi. " C'est d'ailleurs un conseil de prudence et le fondement de toute morale, païenne ou chrétienne. Et c'est également, si l'on peut dire, un bon placement, ainsi que l'écrivait Mme de Saint-Lambert, amie des philosophes : " Il faut se sacrifier au bonheur des autres pour que les autres se sacrifient à nous. Tout est fondé sur une réciprocité. On fait un prêt, dont on perçoit les intérêts. C'est la banque du bonheur, mais il y de a l'agiotage ! " Dès que cèdent les barrières patiemment édifiées au cours des siècles, déferle une barbarie à laquelle on veut chercher d'autres causes. Lorsque des Anglais, dits " les monstres de Chester ", avaient filmé les tortures infligées jusqu'à ce que mort s'ensuive à des adolescents, bien des gens s'étaient indignés d'une telle sauvagerie, et Philippe Jullian, au lieu de se joindre au chour des lamentations, s'était contenté d'observer : " Ce ne sont pas des monstres, ce sont seulement des gens qui n'ont pas été élevés, on ne leur a jamais dit que cela ne se faisait pas... " C'est le même qui devait d'ailleurs observer un autre jour : " Tous les gens sont mal élevés, mais les gens du monde, au moins, savent qu'ils le sont... "

Nouveau savoir-vivre - Eloge de la bonne éducation

Intelligence, grâce et beauté, charme et séduction, Marthe Bibesco, riche de tous ces dons, se jugeait presque trop comblée : "Je suis humiliante sans le savoir...", soupirait-elle. À travers un mariage houleux, et des liaisons illusoires, elle a cherché longtemps son égal, et n'a rencontré que des miroirs ou des masques. De tous les hommes qu'elle a cru aimer, seul l'abbé Mugnier, son confident, ne l'a pas déçue. Hantée par le souci de survivre, et de sauver de l'oubli ceux qui lui en paraissaient dignes, elle a vécu, dès son adolescence, pour écrire ses Mémoires, retrouver le temps perdu. "Je voudrais inventer une machine à imprimer la vie", aimait-elle à dire et, pendant plus de soixante ans, elle s'efforça d'immortaliser l'éphémère. Élevée sur les marches de plusieurs trônes, elle devint - à son tour - une de ces reines intemporelles, qui fascinaient Proust et enchantaient Claudel. Partagée entre Bucarest et Paris, Londres et Berlin, sa vie fut celle d'un personnage de Paul Morand, éternelle passagère de l'Orient-Express, des grands transatlantiques, et même d'un avion personnel, qui lui permit de promener sur la Terre le regard émerveillé d'un Christophe Colomb. Toujours avide d'horizons nouveaux, elle l'était aussi de grands hommes, les recherchant moins par goût du pouvoir, que par désir de savoir avant les autres, d'être à la fois le cour et le cerveau de cette Europe dont elle se croyait l'égérie. Dans son ouvre romanesque, comme dans son Journal inédit, une des principales sources de cette biographie, elle a su évoquer bien des figures tragiques ou pittoresques, de la famille royale de Roumanie et de Grande-Bretagne aux derniers Romanov, de Proust à Churchill, de Gorki à Mussolini, d'Anatole France à la comtesse de Noailles, en passant par Henry de Jouvenel, Goering et Ramsay MacDonald. Parmi ses contemporains, peu échappent à l'acuité de son regard, à la finesse de son jugement, et à sa verve parfois mordante. Cette biographie, qui utilise nombre d'archives ou de correspondances encore inconnues, ressuscite un personnage, et révèle maints aspects d'une époque.

Philippe Jullian : Un esthète aux Enfers

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