Sous ses airs de paysan bourguignon, Albert Thibaudet, chroniqueur à la NRF pendant un quart de siècle est l'un des plus grands et savoureux critiques de l'entre-deux-guerres. Sous sa plume d'amateur gourmand, la littérature est un banquet joyeux, une géographie solaire, un corps sensuel. Thibaudet flâne à travers les siècles, enjambe les disciplines, rejette l'esprit de sérieux. La limpidité de son style, sa connaissance familière des écrivains et des textes font de lui l'enchanteur de l'histoire littéraire. "Cette âme d'enfant, Michelet la garda toute sa vie : il eut tous les trésors inestimables de l'enfant, le don des larmes, celui d'amour, celui de sincérité, et surtout l'immense aspiration, la grande marche vers la Vie ; ses regards plongés dans l'histoire et dans la nature conservèrent toujours la fraîcheur des yeux qui s'ouvrent pour la première fois."

Michelet

Publié en 1930, cet ouvrage rassemble six conférences prononcées au Théâtre du Vieux-Colombier, à la fin de 1922, par le grand critique de La Nouvelle Revue française. Alors que ces causeries se trouvaient initialement annoncées d'une formule assez générale « L'art et le métier de la critique », le livre est devenu une Physiologie de la critique: titre qui peut d'abord surprendre, mais cependant ne surprend plus si l'on veut bien se rappeler que la physiologie a pour objet les fonctions et propriétés des organes.

Or, c'est bien d'abord de distinguer des fonctions qu'il s'agit dans ce livre, et par ce qu'on peut appeler sans trop d'excès deux coups de génie. Le premier est de situer au XIXe siècle la naissance de la critique le second, de distinguer très clairement en son sein trois fonctions: la critique spontanée, la critique professionnelle et la critique des maîtres. L'architecture bâtie par Thibaudet n'a pas vieilli, et si, à maints noms par lui mentionnés, nous substituons mentalement, un siècle plus tard, comme on changerait les plaques d'un panthéon, d'autres noms qui nous sont plus proches, ces modifications elles-mêmes prouvent que le livre n'est pas mort: à tous égards, il nous regarde encore.

Albert Thibaudet fut le grand critique littéraire de sa génération. Collaborateur de la Nouvelle Revue française de 1912 à sa mort en 1936, cet élève de Bergson fut l'ami de Jean Paulhan qui l'admirait sans réserves. On lui doit aussi des vues pionnières sur l'histoire des idées politiques.

Physiologie de la critique

Sous ses airs de paysan bourguignon, Albert Thibaudet, chroniqueur à la NRF pendant un quart de siècle est l'un des plus grands et savoureux critiques de l'entre-deux-guerres. Sous sa plume d'amateur gourmand, la littérature est un banquet joyeux, une géographie solaire, un corps sensuel. Thibaudet flâne à travers les siècles, enjambe les disciplines, rejette l'esprit de sérieux. La limpidité de son style, sa connaissance familière des écrivains et des textes font de lui l'enchanteur de l'histoire littéraire. "A côté de la révolution poétique le mouvement romantique implique un petit problème social qui durant le règne de Louis-Philippe agite la littérature : quelle va être, quelle doit être la place du poète dans la société nouvelle ?"

Théophile Gautier

ces deux ouvrages sont des classiques de la réflexion sur la vie politique française.
 dans la république des professeurs, thibaudet, analysant la faillite du cartel des gauches (1924-1926), met en évidence la place prise dans les lieux de pouvoir par les enseignants, catégorie sociale concurrente de celle des avocats.  il invite à un examen du socle culturel et politique de la république et, en particulier, du radicalisme.  peu avant, cet homme acquis à la cause de l'europe critiquait dans les princes lorrains les nationalistes barrès et poincaré.
 a travers ces deux essais sur la troisième république, l'auteur identifie quelques-uns des traits majeurs de la gauche et de la droite en france.

La république des professeurs ; les princes lorrains

Pourquoi écrit-on des romans, et quelles qualités essentielles et secondaires y met-on en jeu ? À quelles conditions atteindra-t-on la qualité de chef-d'oeuvre ?  
« Un roman, dit M. Bourget, n'est pas de la vie représentée. C'est de la vie racontée. Les deux définitions sont très différentes. La seconde est, seule, conforme à la nature du genre. Si le roman est de la vie racontée, il suppose un narrateur... Un témoin... n'est pas un miroir impassible, il est un regard qui s'émeut, et l'expression même de ce regard fait partie de ce témoignage. » Ainsi Balzac et Walter Scott. « Colomba, Pères et enfants, Madame Bovary, sont des chefs-d'oeuvre aussi, mais trop nettoyés, trop calculés. Vous cherchez en vain ce jaillissement, ce parfait naturel qui, chez Balzac, se traduit en verve, chez Scott en bonhomie. » Évidemment, l'essentiel n'est pas d'avoir l'une ou l'autre des deux théories, il est d'avoir, dans l'une ou dans l'autre, du génie. Il paraît intermédiaire entre les mémoires du romancier et son imagination. Il nous rend fraîche et présente cette vérité psychologique que dans toute mémoire il y a imagination, dans toute imagination mémoire.

Réflexions sur le roman : Pourquoi et avec quelles qualités écrit-on des romans ?

«Albert Thibaudet (1874-1936) fut le critique littéraire le plus important de l'entre-deux-guerres, sur le modèle de Sainte-Beuve et surtout de Montaigne, père de l'esprit critique. Élève puis ami de Bergson, condisciple de Jarry et de Herriot, admirateur de Barrès, de Maurras et de Mistral, il fut aussi un proche de Gide et de Valéry, l'interlocuteur de Proust, l'égal d'Alain et de Daniel Halévy, le rival de Julien Benda et le complice de Jean Paulhan. Philosophe, puis historien et géographe, son ample curiosité, sa bienveillante versatilité, l'ingéniosité de ses comparaisons et son stymle familier donnèrent une audience européenne à sa chronique de La Nouvelle Revue française. Mois après mois, de 1912 à sa mort, il traita tous les sujets, grands et petits, bas et hauts, graves et cocasses, non seulement les dernières parutions mais aussi les classiques, sans oublier les films de Chaplin. Toutes les «Réflexions sur la littérature» de Thibaudet sont données ici dans l'ordre de leur parution dans la NRF, avec une annotation qui en démêle les perpétuelles allusions. Par leur savoir, ce sont les Lundis du XX? siècle ; par leur sagesse, ce sont nos Essais.» Antoine Compagnon.

Réflexions sur la littérature

En 1933, dans la notice bibliographique de son édition-bréviaire des Essais, Albert Thibaudet annonçait la publication d'un Montaigne. La maladie et la mort l'ont empêché de mener à bien son projet. Seuls demeurent les notes, les fiches et les commentaires qu'il avait rédigés. Floyd Gray a déchiffré et classé toutes ces notes éparses. Les premières remontent à 1913 et ont probablement été écrites à Besançon où Thibaudet enseignait l'histoire ; viennent ensuite celles qui datent de la première guerre et de l'époque où il était professeur à l'Université de Genève ; une dernière série conserve le début d'une rédaction finale sur la vie de Montaigne ; enfin, des pages sur la littérature d'idées en France concluent ce dialogue entre Thibaudet et Montaigne. En effet, Montaigne a trouvé en Thibaudet l'ami qu'il se souhaitait dans les Essais, quelqu'un qui le lirait et le comprendrait. Ce livre n'est évidemment pas celui que Thibaudet aurait donné au lecteur ; il constitue néanmoins un commentaire lumineux sur Montaigne et son ouvre.

Montaigne

Sous ses airs de paysan bourguignon, Albert Thibaudet, chroniqueur à la NRF pendant un quart de siècle est l'un des plus grands et savoureux critiques de l'entre-deux-guerres. Sous sa plume d'amateur gourmand, la littérature est un banquet joyeux, une géographie solaire, un corps sensuel. Thibaudet flâne à travers les siècles, enjambe les disciplines, rejette l'esprit de sérieux. La limpidité de son style, sa connaissance familière des écrivains et des textes font de lui l'enchanteur de l'histoire littéraire. "Ce silence d'abord subi, il trouva des raisons de le goûter, à mesure qu'il ressentait avec plus d'impatience les bruits de vanité, de réclame et de vide où son siècle le faisait vivre."

Alfred de Vigny

«... Que vous ayez de Mallarmé fait le portrait le plus véritable, confondant ceux qui l'ont connu, ceci est déjà extraordinaire, écrivait Paul Valéry à Albert Thibaudet, en 1912, peu après la parution de ce livre, le premier du futur grand critique de la NRF. Depuis, d'autres commentateurs sont allés plus loin dans l'interprétation que Thibaudet, avec son zèle d'exégète sans documents, sans correspondance, sans inédits. Mais son livre a échappé aux modes successives et aux écoles, par la rigueur de la pensée et la compréhension intuitive dont il témoigne ; par son style, enfin, inimitable dans son mélange de rigueur et de détente, de précision et de fantaisie poétique. Il a conservé l'éclatante nouveauté des jeunes idées que les grands critiques conçoivent dans leur premier essai et que souvent, contrairement aux poètes et aux romanciers, ils ne retrouvent plus par la suite.» Jean-Yves Tadié.

Michelet

Résumé

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