Elles étaient huit. Nées entre 1727 et 1737, Mesdames de France, filles de Louis XV et de Marie Leczinska, devenues Mesdames Tantes sous le règne de leur neveu Louis XVI, furent les témoins et les actrices de la plupart des grands événements du XVIIIe siècle. Restées célibataires (sauf Madame Infante), elles formaient une cour au milieu de la Cour, dont elles ne cessèrent de nourrir la chronique jusqu'à l'éclatement de la Révolution. Dans ce livre excellemment documenté, plein d'un humour discret, Bernard Cortequisse fait le récit savoureux d'un monde qui finit dans l'élégance et l'éclat de ses derniers feux.

Mesdames de France - Les filles de Louis XV

Elles étaient huit. Nées entre 1727 et 1737, Mesdames de France, filles de Louis XV et de Marie Leszczynska, furent les témoins privilégiés des dernières décennies de la royauté et de la magnificence de la Cour, du moins pour cinq d'entre elles, car l'aînée, Elisabeth, épousa à douze ans le duc de Parme, la troisième, Marie-Louise, mourut à cinq ans, et la septième, Thérèse, à huit. Les autres, à Versailles puis à Meudon, sont les enfants les plus courtisées du royaume, avant que le cardinal de Fleury n'expédie quatre d'entre elles à l'abbaye de Fontevrault, pour des raisons d'économie et de politique. Adélaïde et Louise y passèrent plus de dix ans, jusqu'en 1750, sans revoir une seule fois leurs parents. Toutes deux, comme leurs soeurs Henriette, Victoire et Sophie, demeurèrent célibataires. Arbitres du bon ton, elles ne cessent, après l'entrée de Louise au Carmel et la mort de leur frère le Dauphin en 1765, d'alimenter la chronique. Devenues Mesdames Tantes sous le règne de Louis XVI, ces redoutables cancanières se transforment en vestales de Versailles jusqu'au déclenchement de la Révolution, qui conduira les deux survivantes, Adélaïde et Victoire, à contempler de leur exil italien la ruine de leur maison.

Objet-symbole, objet-fétiche, objet mythique de la Révolution française, la guillotine a servi de décor quotidien à la période sans doute la plus dramatique - et la plus exaltante - de l'histoire de France. Entourée d'un véritable culte, auréolée d'une adoration et d'une crainte quasi religieuses, elle a fait retentir le chic de son couperet à toutes les grandes heures de cette révolution dont elle est née et dont elle est devenue l'emblème ensanglanté. Louis XVI, Marie-Antoinette, Charlotte Corday, Hébert, Danton, Robespierre, Fouquier-Tinville, tant d'autres encore sont venus jusqu'à elle interpréter le dernier acte de leurs existences tumultueuses. Jamais, peut-être, aucun ouvrage n'avait permis de « vivre » avec autant de précision, de sincérité et de rigueur les ultimes moments des principaux acteurs de la grande révolution, dans leur marche vers l'échafaud. On pénètre dans l'enfer des prisons de la Terreur, on prend place sur les gradins de la salle du Tribunal révolutionnaire, on monte dans les charrettes fatales, on traverse la foule haineuse des tricoteuses et des tape-dur, enfin on gravit, marche après marche, l'escalier du « rasoir national » dressé en permanence sur la place de la Révolution. Les figures dominantes de ce vaste cauchemar côtoient sans cesse les seconds rôles, acteurs, complices ou victimes, coupables ou innocents, d'une tragédie qui les dépassait et qui les a, un à un, engloutis. Il était bon qu'un ouvrage rendît à la Révolution toute sa dimension humaine. S'il est vrai que le sang de l'Histoire sèche vite, « La Sainte Guillotine » nous rappelle justement que ce sont avant tout les hommes qui la font, des hommes qui ont été heureux, qui ont aimé, souffert et qui, s'ils n'ont pas toujours su bien vivre, ont su, du moins pour la plupart d'entre eux, bien mourir.

La Sainte guillotine

Plus de trois cents ans après sa disparition, cette biographie de « Madame Louis XIV » est la première qui ait été consacrée à la reine du Grand Siècle. Il était temps que l'on raconte enfin l'épouse légitime, après avoir tant écrit sur les maîtresses. Infante d'Espagne, offerte en mariage à Louis XIV lors de la conclusion de la paix des Pyrénées, Marie-Thérèse d'Autriche, « la meilleure femme du monde », selon la princesse Palatine, partagera, durant un peu plus de vingt ans, l'existence du Roi-Soleil. Union pleine de contrastes : lui, le premier roi de la terre, elle créature effacée, humble, uniquement occupée du souci d'être agréable à son époux, auquel elle donnera six enfants, dont un seul parviendra à l'âge adulte. Constamment trompée, vite résignée à son sort, elle s'accommodera, avec une philosophie non dénuée d'humour, de la présence de Mlle de La Vallière, de Mme de Montespan, puis de Mme de Maintenon, de combien d'autres encore... Incapable de rancour ou d'une mauvaise action, glacée de terreur respectueuse devant Louis XIV, elle s'attirera la bienveillance de toute la Cour, gagnant la sympathie et les cours en se montrant attentive et complaisante à chacun. Entourée de quelques rares intimes, elle vivra isolée au milieu de la pompe versaillaise, plainte généralement, ne gagnant de Louis XIV qu'une tendresse reconnaissante. Lorsqu'elle mourut, le Roi eut ce mot qui résume tout : « C'est le seul chagrin qu'elle m'aura donné... »

Madame Louis XIV - Marie-Thérèse d'Autriche

Le destin tragique des cinq " presque reines ".Écartées de l'histoire, échappées à la narration nationale, les dauphines de France sont les grandes oubliées des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles. Le temps des Bourbons n'a guère retenu les noms de celles qui, par leur naissance et leur mariage, étaient destinées à devenir reines de France, mais ne le sont jamais devenues. Adulées de leur vivant, elles se sont enfoncées dans l'ombre, faute d'avoir accédé à un trône qui leur était promis, et ont accompagné la fin d'un monde qui s'est englouti avec elles.
Première des dauphines de France, Marie-Anne de Bavière (1660-1690), dite la Grande Dauphine, fut un temps l'ornement de la cour de Louis XIV. Le roi a réservé à sa belle-fille les plus grands honneurs et a voulu la traiter en " reine de substitution " après le décès précoce de son épouse, Marie-Thérèse. Mais le destin de cette Allemande à la cour de Versailles à son apogée fut bien triste. Trop sensible, trop " humaine ", elle offre le tableau d'une princesse hors de son temps à qui on aurait distribué un rôle pour lequel elle n'était pas faite et qui finit par en mourir.
La deuxième dauphine de France nous mène à la charnière des XVIIe et XVIIIe siècles. Arrivée tout enfant, Marie-Adélaïde de Savoie (1685-1712), titrée duchesse de Bourgogne par son mariage avec l'aîné des petits-fils de Louis XIV, enchante la cour par la vivacité de son esprit et son aisance à gagner les coeurs, avant de sombrer à son tour dans le tragique. Elle meurt en effet de la petite vérole (en fait, la rougeole) en 1712, six jours avant son mari, laissant un fils, le futur Louis XV.
Vingt années, c'est ce que vécut la troisième dauphine, Marie-Thérèse Raphaëlle d'Espagne (1726-1746), qui épouse le fils aîné de Louis XV. Seconde à la cour de France après la reine Marie Leszczy´nska, c'est une petite âme fragile et craintive qui décède après un an et demi de delphinat. Elle n'aura fait que passer, et elle aussi aura beaucoup souffert.
Marie-Josèphe de Saxe (1731-1767), seconde épouse de Louis de France, la remplace. Et sa vie, à son tour, est toute d'amertume et de désillusion. La " Triste Pepa ", ainsi qu'elle se surnomme, si elle ne devient pas reine, donne néanmoins naissance à trois futurs rois : Louis XVI, Louis XVIII et Charles X.
Enfin, une dernière fois, le destin s'acharne sur Marie-Thérèse de France (1778-1851), dite " Madame Royale ", future duchesse d'Angoulême. Cette " princesse du malheur " voit la fin de Versailles, l'éclatement de Révolution, avant d'être emprisonnée au Temple et de passer la plus grande partie de sa vie en exil.
Cinq vies brisées, cinq portraits de femmes qui racontent autrement la grande et petite histoire.

Mesdames de France - Les filles de Louis XV

Résumé

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