Peut-on faire revivre le mammouth? L'hypothèse du clonage est-elle bien réaliste? N'existe-t-il pas un moyen moins utopique de redonner vie à une espèce disparue depuis des milliers d'années? Au fait… que sait-on du mammouth ? Ses fossiles ont-ils livré tous leurs secrets?

Peut-on faire revivre le mammouth?

Comment la vie s'est-elle déployée à la surface de la Terre ? Dans quelles conditions s'est-elle diversifiée ? Des millions d'espèces ont disparu sans descendance ; des millions d'autres se sont transformées jusqu'à nous. Témoins de l'histoire de la Terre, les fossiles, ces morceaux de « temps pétrifié », apportent les preuves incontestables de l'évolution. Mais les modalités et les rythmes évolutifs restent âprement discutés. L'évolution est-elle graduelle ou discontinue ? Traduit-elle un quelconque progrès ? Les fossiles permettent de répondre à ces questions, tout en illustrant le va-et-vient constant entre observation et théorie. Reste un immense et passionnant travail, sans cesse renouvelé : fouiller, dater, interpréter. Et s'émerveiller devant des découvertes qui ne cessent de nous surprendre.

Le message des fossiles

Paris, 1804. Au Muséum national d'Histoire naturelle, un homme est content : entre ses mains, il a une molaire, une grosse molaire. Cet homme, c'est Georges Cuvier, monument de l'histoire naturelle en France, l'un des premiers qui a su faire parler les fossiles. La molaire, c'est celle d'un mastodonte... parent lointain et spectaculaire de l'éléphant qui vécut il y a quinze millions d'années, dans ce qui est aujourd'hui le Gers, où la dent a été trouvée. Il faudra cent ans d'enquête pour que la reconstitution de l'animal à qui appartenait la dent soit menée à bien et réponde, juste à temps, au rendez-vous de l'exposition universelle de 1900 à Paris. Et à cette époque où rares étaient ceux qui avaient vu un grand squelette de dinosaure, le mastodonte reconstitué est une star... Cent ans seront encore nécessaires pour déterminer qui est vraiment ce mastodonte. Pour ce faire, personnages de premier et de second plans vont rivaliser d'astuces, de ténacité, d'ambition, d'agressivité aussi, tout en donnant peu à peu au Muséum le visage qui est aujourd'hui le sien. C'est cette enquête passionnante de près de deux siècles que cet ouvrage richement illustré vous propose de découvrir...

Le secret de l'archéobélodon - Deux siècles d'enquête sur un fossile mythique

De l'aube néandertalienne à l'époque contemporaine, Pascal Tassy nous narre l'émergence de la paléontologie, son histoire ainsi que son lien inextricable avec les développements de la théorie de l'évolution.
Conteur vif et plein d'esprit, l'auteur nous invite à grimper sur les épaules des plus grands paléontologues et évolutionnistes pour brosser un vaste panorama. Nous découvrons comment, fossile après fossile, la paléontologie s'est constituée en science - se départant des mythes comme des vues finalistes et théologiques, se convertissant à la théorie de l'évolution et retravaillant, d'arbres généalogiques en rameaux phylogénétiques, ses concepts fondateurs -, qui en a été responsable et dans quel contexte.
Aussi bien ancré dans une perspective historique qu'épistémologique, ce livre évoque, au fil des filiations, bifurcations et contradictions entre ses penseurs, la cristallisation de la théorie de l'évolution et l'histoire de la paléontologie comme science de l'évolution ; il retrace également les différents moments de la pensée et les différentes révolutions qui mènent une science à s'affirmer comme telle.

Une histoire d´évolution

L'arbre a remonter le temps

"? En France je n'ai pas entendu parler d'un seul zoologiste, à l'exception de M. Gaudry (encore ne le fait-il que partiellement) qui défende mes idées". C'est ce qu'affirme Charles Darwin en 1870. Ce zoologiste-là est un paléontologue, aide-naturaliste au laboratoire de paléontologie du Muséum d'histoire naturelle. C'est à partir de sa lecture en 1863 de L'Origine des espèces et de la théorie de la descendance avec modification, qu'Albert Gaudry (1827-1908) oriente sa recherche en direction de la reconstitution des filiations. Il se justifie ainsi : avant l'élucidation des causes de la modification, la paléontologie a d'abord à reconstituer la descendance au travers de l'étude des modifications. Gaudry est le premier dans l'histoire à dessiner des arbres évolutifs reliant espèces éteintes et espèces actuelles en suivant le modèle darwinien. La science française en général et celle du Muséum en particulier ne sont alors pas darwiniennes et pourtant dans un contexte plutôt hostile, nommé en 1872 professeur de paléontologie au Muséum, Gaudry enseigne l'évolution et conçoit l'actuelle galerie de paléontologie du Muséum, la première à illustrer les transformations des êtres vivants. Si le Muséum, à l'inverse de la Sorbonne, du Collège de France, de l'Institut Pasteur, n'est pas passé à côté de Darwin il le doit entièrement au seul Albert Gaudry. Très isolé à ses débuts, celui-ci terminera sa carrière couvert d'honneurs et président de l'Académie des sciences. Sans doute en raison de son spiritualisme et de sa relative défiance vis-à-vis de l'omnipotence de la sélection naturelle, il restera dans les marges de l'histoire des sciences. Cependant, paradoxalement, il a mieux compris la notion de filiation que la plupart de ses contemporains et même, aussi étonnant que cela puisse paraître, des néodarwiniens du XXe siècle.

L'évolution au Muséum, Albert Gaudry

" T'as vu ce mastodonte ? ! " Qui n'a pas au moins une fois dit ou entendu cette remarque concernant quelqu'un ou quelque chose de gros, d'exceptionnellement gros ? Mais sait-on que ce mot fut à l'origine un mot scientifique connu de très peu de gens ? Des gens qui ne s'appelaient pas encore eux-mêmes des paléontologues, mais qui en étaient les premiers représentants. Car ce mot, qui a deux siècles et fait aujourd'hui partie de notre vocabulaire le plus courant, a d'abord qualifié des fossiles. C'est l'histoire de ce mot et de l'animal qu'il décrit - le mastodonte américain - qui est contée dans ce livre, histoire qui se confond avec la compréhension de la notion de fossile, avec celle du concept d'espèce éteinte et avec les prémices d'une nouvelle science, celle des êtres du passé : la paléontologie. A partir d'une dent de mastodonte retrouvée dans les tiroirs du Muséum à Paris, l'auteur mène une enquête qui le conduira au bord de la rivière Ohio, la " Belle Rivière " des Indiens et des pionniers de la Nouvelle-France, et le plongera dans les débats scientifiques et passionnés du XVIIIe siècle.

L'invention du mastodonte - Aux origines de la paléontologie

Les arbres évolutifs, ou phylogénies, racontent une histoire, l'histoire des êtres vivants, de leur morphologie et de leurs gènes, mais aussi, l'histoire des langues, des textes, des faits culturels ou même des idées. Ces arbres sont avant tout des hypothèses sur les liens de parentés qui exigent réflexions à la fois sur les faits et sur les méthodes. Ce livre définit les concepts fondamentaux de la reconstruction phylogénétique. Il explique la nature et la diversité des approches pratiquées depuis leurs balbutiements au XIXe?siècle jusqu'à nos jours. Il insiste, de manière pédagogique et aussi objectivement que possible, sur leurs performances et leurs limites, en fonction de la nature des données étudiées. Cet ouvrage constitue une version largement augmentée de La Reconstruction phylogénétique. Concepts et méthodes publié en 1993 dans la collection " Biologique théorique " des éditions Masson. Il tient donc compte des méthodes et débats qui ont marqué l'évolution rapide de la discipline ces vingt-cinq dernières années. Il s'adresse aux étudiants des 1er, 2e et 3e cycles et aux chercheurs non spécialistes de phylogénie mais désireux de connaître l'état actuel de la question.

Peut-on faire revivre le mammouth?

Résumé

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